【北海道】トロッコを自分で運転、カヌーで風を切る！美深町でそう快夏体験

鉄橋を走るトロッコ。風になったような気分でそう快だ
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　JR各線の存廃問題がかまびすしい北海道だが、中央を北に向かう宗谷線に乗って日本の最北端、宗谷岬に向かった。旭川駅（旭川市）から稚内駅（稚内市）まで約260キロ。途中、トロッコやカヌーを楽しんだり、人気小説の舞台、CMで話題を呼んだ駅を見学するなど沿線の観光を満喫。夏には観光列車も運行する予定で、先細り感はどこにも見られなかった。

　日本のてっぺん、道北エリアを背骨のように走る宗谷線。7～9月の週末には観光列車「風っこ　そうや」が運転されるが、その中間点、美深（びふか）駅がある美深町に、そう快さでは負けない乗り物があった。

　まずは同駅からデマンドバス（要予約）で30分のNPO法人「トロッコ王国美深」のトロッコ。1985年（昭60）に廃止された“日本一の赤字ローカル線”美幸線（美深―仁宇布＝にうぷ＝間21・2キロ）を利用したもので、本物のレールの上を運転して走ることができるのだ。

　9人乗りに6人で乗ってみたが、屋根のない鉄枠だけの簡易な構造で、運転手は普通運転免許証が必要というのはご愛敬。ハンドルもなく、操作は足元のアクセルとブレーキだけで行うが、アクセルを踏めばグ～ンと加速。「最高時速は20キロ程度だが体感は80キロ」（同王国の岩崎泰好さん）というスピードはカイカ～ンで、白樺や緑の木々のトンネル、鉄橋などを軽快に走り抜けていく。ガタンゴトンという音もリアルだ。

　一端停止の踏切やカーブもあり、ブレーキを踏んで止まったり減速するなどして往復10キロを約40分。「今年で21年目だが、ここに美幸線があったことを多くの人に知ってほしい」（岩崎さん）という言葉に、声を大にエールを送りたくなった。

　そんな熱い気持ちをさわやかにしてくれたのがカヌー。美深駅からタクシーで5分の恵深（けいしん）橋たもとから天塩川（てしおがわ）を北に向かってカヌーで下るのだが、この川、半端ない。本流の長さ国内第4位で、流域は手つかずの豊かな自然も多く、天然記念物のオジロワシ、オオヒシクイなどの渡り鳥が飛来。「幻の魚」といわれるイトウも生息しているというのだ。

　オールを手に乗り込んだカヌーは2艘を棒でつないだ双胴船。6人乗っても安定感は抜群だ。片方の最後尾に乗った指導役の高橋里志さんの合図でスタート。右旋回する際は左側の人、左旋回する際は右側の人、直進する際は両側の人がオールを漕いで進んでいく。

　季節柄、オジロワシなどを見ることはできなかったが、川幅が広く流れも緩やかでまるで大河を航行している気分。5キロを約1時間半。トロッコが活動的なら、カヌーはその先に別世界があるような、幻想的な旅だった。

　▽行かれる方へ　車は旭川から国道40号線、道道49号線を利用。トロッコ王国入国料1800円。カヌーは1人5000円。問い合わせはトロッコ王国美深＝（電）01656（2）1065、コスモスカヌー企画＝（電）同（2）2608、美深町観光協会＝（電）同（9）2470。