市和歌山のエース米田が口にした自覚「自分がチームを勝たせないと」、小園の「1」を継いだ149キロ右腕

センバツ出場32校決定

センバツ出場を決め笑顔でポーズの市和歌山・米田（右）と松村のバッテリー　（撮影・奥　調）
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　先輩右腕とは、ひと味違う「エース道」を歩む。市和歌山のエース・米田天翼（つばさ＝2年）は、2年連続となる聖地のマウンドに思いをはせた。

　「去年は先輩方に立たせてもらった。今年は自分がチームを勝たせないといけない」

　昨春選抜2回戦の明豊戦では先発し4回1失点。打線の援護なく敗れたが、経験値があることは強みだ。昨秋ドラフトでDeNAから1位指名された小園健太の「1」を継いだ最速149キロ右腕は「自分には自分のいい部分がある。直球の強さは負けていない」と先輩を過剰に意識することなく、わが道を歩んで勝ちきる構えだ。

　多くの高校生が体重アップを図るオフ期間だが、米田は逆に1キロ落として80キロに。その分、筋肉量を増やして体に切れを出した。

　「体つきは変わってきたと思う。ストレートに強さが出てきた」

　小園も大事にしていた言葉「エースたるもの」を体現し、甲子園に勝利という“忘れ物”を取りにいく。