阪神・青柳　先発ローテ1番手「狙っている」　エース西勇に挑戦状

キャッチボールを行う青柳（撮影・北條　貴史）
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　阪神・青柳がエース西勇に「挑戦状」をたたきつけた。3日は鳴尾浜球場で自主トレ。7勝9敗に終わった今季からの飛躍を期す来季は、先発ローテーション1番手を貪欲に狙っていく姿勢を強調した。

　「西さんはよく言っていますね。“自分が開幕とかじゃなく、全然来てもいいんだよ”と。僕たちもずっとそういうところは狙っているし、頑張らなきゃいけない年代なんで」

　伏線は11月26日の西勇の発言だ。開幕投手の話題に及ぶと「僕が目指すより、秋山だったり青柳、（高橋）遥人あたりの若手に出てきてほしい。僕が3、4番手に下がるぐらいレベルアップして開幕に向けてやってほしい」とはっぱをかけられた。「西さんが来た時からずっと負けないようにと思っていましたけど、1年目、2年目と圧倒的に負けている」。現状を理解しながら「西さんを超えられるようにと常々思っています」と呼応した。

　今オフは足元から見つめなおす。基本的にブルペン入りせずキャッチボールでフォームを修正する考え。「投げ終わりで片足で立てるように。どうしても右足（軸足）に残ってしまう部分があったんで、踏み出した足にしっかり乗れるように」。来季で6年目。エース右腕を脱帽させるような成長を遂げたい。（山添　晴治）