１９歳右腕、広島・遠藤３日間の１軍。ブレーク候補が与えた驚きと持ち帰った自信の裏側

＜広島キャンプ＞紅白戦に登板した遠藤は無失点に抑える（撮影・奥　調）
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　１９歳は、たった３日間でも変われる。広島の高卒２年目、遠藤淳志投手。９日に練習参加として１軍に初合流すると、ブルペン入りして１００球。直球の強さを認められて、１１日の紅白戦登板をつかむと、１回無安打１与四球と上々の内容を披露した。ただ、出発が２日後に迫っていた２次キャンプ地の沖縄行きをつかむにはアピール期間が短すぎた。紅白戦を終えると２軍行きを命じられた。

　それでも、緒方監督から直々に伝えられた一言が、首脳陣に確かな爪痕を残したことを物語る。「いいものは見せてくれた」。１メートル８４の高身長から投げ下ろすキレのある直球に、定評のある制球力。紅白戦の１イニングだけでも、インパクト抜群の自己紹介となった。

　「緊張しました…。それなりにはアピールできたと思います。球場の緊張感も含めて、大事な経験になりました」

　１９歳の心の中の何かが変わり始めた。２軍に再合流してから２日目の１３日、２軍のシート打撃に登板した。１軍の紅白戦に登板した１１日の観衆は、１万７０００人。対して、２軍の観衆はざっと２００人程度だったろうか。これまでなら何の変哲もない光景。しかし、キャンプといえども１軍の舞台を経験した遠藤には、緊張感から何もかもが物足りなかったに違いない。マウンド上で感じたのは、あの３日間で身につけた「自信」だった。

　「今は、２軍では自信を持って投げられています。もう１度呼ばれたときに、いい投球をできるように準備していきます」

　振り返れば、キャンプインから、明らかにハイペースで調整していた。２軍の拠点・東光寺球場のブルペンは屋外。宮崎とはいえ寒さを感じさせる環境を言い訳にしない全力投球には目を見張るものがあった。「調子はいいですね。飛ばし過ぎているぐらいです。だって、山口は１軍ですから。負けたくないので」。同期でドラフト２位入団の山口は、秋季キャンプから１軍に同行。マイペースに調整している場合ではなかった。

　実は、昨季のリーグ優勝決定後、遠藤は１年目にして昇格プランが持ち上がっていた。３軍での強化指定期間を終えると、２軍戦でウエスタン・リーグ４試合に登板し２０イニングで６失点（自責５）、防御率２・２５。当時２軍担当だった佐々岡投手コーチが強く１軍に推薦したという。しかし、腰の張りを発症して昇格は消滅。１９年シーズンへの本格的なアピール機会となるはずった日南秋季キャンプにも招集されなかった。

　「けがをして何もできなかったので、人一倍練習してキャンプに入ろうと思っていました」

　そして、多くの記者に囲まれた前で自ら切り出すように誓った。

　「開幕１軍も狙っています」

　３日間で技術が向上するほど甘くないことは百も承知。その上で、自信を手に入れたこの経験が、遠藤のターニングポイントになる可能性は十分にある。（記者コラム・河合　洋介）