「スタンド・バイ・ミー」で結束　大阪桐蔭１６強

第９９回全国高校野球選手権第９日・２回戦   大阪桐蔭２―１智弁和歌山 （ 2017年8月17日    甲子園 ）

＜智弁和歌山・大阪桐蔭＞マウンドで徳山（右）に話しかける大阪桐蔭・福井
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　２回戦３試合があり、１６強が出そろった。史上初となる２度目の春夏連覇を狙う大阪桐蔭（大阪）はエース徳山壮磨投手（３年）が智弁和歌山（和歌山）を相手に１失点完投。近畿対決を制した。広陵（広島）は今秋ドラフト１位候補の中村奨成捕手（３年）が２試合連続となる自身大会３本塁打目の３ランでダメ押し。昨春から３季連続で甲子園４強だった優勝候補の秀岳館（熊本）を沈めた。

　最後の打者をスライダーで狙い通りの遊ゴロ併殺に仕留めると、徳山は右の拳に力を込めた。計１２安打を浴びながら息詰まる接戦を１失点で完投したエースの元に、ナインが次々と駆け寄る。１点リードの９回１死一、二塁の場面。名曲『スタンド・バイ・ミー』に乗って最大の窮地を乗り越えた。

　伝令でマウンドへ向かった西島が「しっかりやっていこうぜ」と声を掛けた直後だった。捕手の福井主将がおもむろに歌い出した。イントロ部分と出だしの歌詞を口ずさむと、マウンドを囲む内野陣から爆笑が巻き起こった。大阪大会決勝では坂之下が口ずさみ、勝利を呼んだ必勝の儀式だ。「気持ちが大事な場面。リズム感を出して歌いました」と福井。徳山は「替え歌を歌って気をまぎらわせてくれた」と感謝した。

　勝敗を分けたのはバッテリーを中心とした鉄壁の守りだった。１―１で迎えた７回１死一、二塁。打者・森本がバントの構えから初球を空振りすると、福井が二塁走者をけん制球で刺した。「走者の飛び出しを狙っていました」と背番号２。このビッグプレーで相手に傾きかけた流れをグイッと引き戻した。２死二塁から森本の打球は一塁手を強襲したが、今度は遊撃の泉口が素早く拾い上げて本塁へ送球。二塁走者の生還を阻んだ。

　この日のテーマは「個の欲を消すこと」（福井）だった。安打を打ちたい、本塁打を打ちたい、そんな個人の感情を一切排除し、チームの勝利のために何ができるかを、福井は徹底的に考えさせた。「苦しい試合を乗り越えたことは自信につながります。チームが勝てばそれでいい。しがみついてやっていきます」。春の選抜から公式戦は２６連勝。史上初となる２度目の春夏連覇へ、着実に階段を登っている。（吉仲　博幸）