阪神・福原　あふれ出す涙…直球３球斬り「最高のマウンドでした」

＜神・巨＞ナインに胴上げされる福原

セ・リーグ 阪神６―０巨人

（10月1日 甲子園）
　思いを込めた福原の３球は予想通りのオール直球勝負だった。阪神一筋１８年間のラスト登板は、くしくも入団１年目、開幕戦だった９９年４月２日の初登板と同じ巨人戦。５点リードの８回。慣れ親しんだ甲子園に４万２０８４人の「福原コール」が響いた。

　「初めての登板が巨人戦で、最後もそう。縁があるのかなと感じています。（初球は）ちょっと引っかけてしまったけど、最後をストレートで勝負できてよかった。最高のマウンドでした」

　万感の思いでマウンドへ向かうと、金本監督から直接ボールを手渡される粋な計らいが待っていた。「“思い切って投げろ”と言っていただいた」。選んだのは、こだわり続けてきたストレート。立岡と対峙（たいじ）し初球は内角低め１４３キロがボール。２球目は外角いっぱいに１４１キロを制球した。そして、ラスト。真ん中低め１４２キロカウント１―１からの３球目、真ん中低め１４２キロで平凡な左飛に仕留めた。鳥谷から「記念球」を受け取ると、丁寧に、マウンドの土をならした。安藤に後を譲ると溢れる涙をこらえきれない。駆けつけた両親や夫人ら家族に見守られ、その野球人生に幕を下ろした。

　涙に暮れるセレモニーだった。引退を惜しんで泣きじゃくる４人の息子から花束を受け取ると、涙をこぼしながら、一人ずつ愛息の頭をなでた。「家族はいつも通り“頑張って”と見送ってくれて、その後にメールで“笑顔で投げておいで”と。子どもたちは普段、僕に“泣き虫”って言うんですけど（セレモニーでは子どもたちが）泣いてましたね」。安藤、福留、鳥谷、藤浪…目を真っ赤にした後輩と固い握手を交わした後、後輩らの手で８度、宙に舞った。

　かなえられなかった金本監督の胴上げは、後輩に託す。「“本当に頑張れよ”と。その気持ちだけですね。（投手キャプテンマークは）晋太郎に付けてほしい気持ちはありますね」。通算５９５試合で１３３８回１／３を投げた。守り続けた甲子園のマウンドに、福原が別れを告げた。　（湯澤　涼）

　▼阪神・岩貞（７回６安打無失点。３年目で自身初の２桁勝利）いつも以上に緊張したけど、いい形でフクさん（福原）にバトンを渡せて大満足。来季に向けては、勝てない時期をなくさないとチームの信頼は得られない。休む暇はない。

　◆福原　忍（ふくはら・しのぶ）１９７６年（昭５１）１２月２８日生まれ、広島県出身の３９歳。広陵では甲子園出場なし。東洋大を経て９８年ドラフト３位で阪神入り。ルーキーの９９年は救援で１０勝９セーブ。先発に転向し０６年に自己最多１２勝をマーク。１０年から救援に再転向し、１１年から５年連続で５０試合以上に登板。１４、１５年は最優秀中継ぎ投手のタイトルを獲得。１メートル８０、９６キロ。右投げ右打ち。
【試合結果】