背水の内海　１１日に今季初先発「ガチガチに緊張すると思う」

菅野（後方）らと一緒にノックを受ける内海

　オープン戦の不振により開幕からこれまで２軍で調整してきた巨人・内海が、１１日の阪神戦で今季初先発する。この日は川崎市のジャイアンツ球場でブルペン入りし５４球。約１カ月半遅れの「開幕」となる３４歳左腕は球場を後にする際、車に乗り込むと一点を見つめ「最初はガチガチに緊張すると思う。とにかく結果を残せるようにするだけです」と覚悟を口にした。

　チームは目下３連敗中で、首位・中日に０・５ゲーム差の３位。特に投手陣は危機的状況にある。８日までのゴールデンウイーク９試合は菅野、田口以外の先発投手が崩れ、２勝７敗。救援陣も含め１試合平均６・１失点と不振が続いた。そんな中、首脳陣が「救世主」と期待して送り出すのが、プロ１３年目のベテランだ。ただ、内海は「チーム状況は、今の僕の状況では言っていられない。一つずつアウトを取ることがチームのためになる」と初登板のマウンドに集中する。

　阪神戦の通算防御率は２・５６で、通算２１勝は、現役ではＤｅＮＡ・三浦の４６勝、広島・黒田の２３勝に次ぐ３番目の「虎キラー」。しかし「相手よりも自分の球を投げることをしっかり考えたい」と好相性は度外視する。左前腕部炎症の影響で昨季わずか２勝に終わったベテラン左腕にとっては、自らの存在価値を示すマウンドとなる。

　マイコラス、桜井の故障やポレダの再調整で先発陣の台所事情が苦しい。１軍最年長となる左腕は、ここから１年間ローテーションを守る覚悟だ「まずは自分のできることをしっかりやっていきたい」。今こそ、内海の力が必要だ。（神田　佑）