阪神・西勇　開幕ロード決まった！虎初の大舞台へ「自分の感覚を大事に」

キャッチボールを終えてハイタッチをかわす西勇輝（右）とガンケル（撮影・大森　寛明）
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　3月20日のヤクルト戦（神宮）で開幕投手を務める西勇の「青写真」が明確になった。29日のソフトバンク戦（ペイペイドーム）で次回登板を組んだことが判明。以後は中5日で6日の日本ハム戦（甲子園）、中6日で13日のオリックス戦（京セラドーム）を経て本番を迎える行程が25日までに固まった。開幕までにセ・リーグの球団とは対戦がない。

　今春キャンプ中に実戦は既に2度を終了。調整と並行しながら、シーズン中とは違った配球やテンポを駆使して投げる「幻惑投球」を実施するなど、独自のアプローチで登板を重ねてきた。

　18日の紅白戦では1回3失点、22日の中日戦では2回1失点。いずれも失点したとはいえ、結果を求められる若手とは違って本番でベストパフォーマンスを発揮するための過程に過ぎない。これまでの調整を「順調」と言い切り、パ・リーグ球団と対戦する残り3度の試運転のテーマを「変化球」に設定した。

　「変化球ですね。パ・リーグでずっとやってきたので、何かを隠したり、特別なことをやる予定はないですけど、真っすぐはもうある程度大丈夫という感覚なので、あとは変化球。いままで投げていないモノだったり、投げていない感覚で投げてみたり。自分の感覚を大事にやっていきたい」

　26日のキャンプ打ち上げを控えてブルペン入りすることなく、ランニング、キャッチボール、メイン球場での投内連係などの練習に励んだ。変化を恐れず進化を求め続ける猛虎のエース。移籍2年目で任された大役を全うし、最高のシーズンにするために、来る「3・20」への逆算調整をしっかり見据えた。（巻木　周平）