バレ１０試合ぶり一発５９号　大台王手も３冠遠のく

＜ヤ・Ｄ＞３回　２死　ソロ本塁打を放ちベースを悠然と回るヤクルト・バレンティン（野手・ブランコ）

セ・リーグ ヤクルト３－６ＤｅＮＡ

（9月30日 神宮）
　ヤクルトのウラディミール・バレンティン外野手（２９）が３０日、ＤｅＮＡ戦の３回に１０試合ぶりとなる５９号ソロを放ち、自身のプロ野球記録を更新した。１５日の阪神戦で５６、５７号を打って新記録を樹立したが、１８日のＤｅＮＡ戦で５８号をマークして以降、９試合本塁打が出ていなかった。今季は残り６試合。前人未到の６０号の大台に王手をかけた。

　打った瞬間にそれと分かる、バレンティンらしい特大の一発だった。３回２死で迎えた第２打席。コーコランの初球、甘く入った変化球を仕留めた。左翼席上段で弾む１４０メートル弾。ゆっくりと歩きだし、着弾を見届けてから走りだした。

　「真ん中に来たスライダー。久しぶりにバットの芯で捉えることができた。完璧です」

　９月１８日のＤｅＮＡ戦（横浜）以来１０試合３９打席ぶりの５９号ソロ。１８日に５８号を放ってからずっと苦しんできた。どこまで記録を伸ばすか注目される中、今季最長タイとなる９試合連続ノーアーチ。久しぶりの感触に、球団広報を通じて満足そうにコメントした。

　シーズン終盤で疲労はある。休日だった２７日はオランダ大使館のレセプションに招かれ、シーズン最多本塁打記録の表彰を受けるなどスケジュールは多忙を極める。さらなる記録更新、そして３冠王への重圧から力みも生じる。それでも本塁打について「ノーチャンス。狙いはＲＢＩ（打点）だよ」と臨んだ一戦で、６０号の大台に王手をかけた。

　５９号の時点では打点トップのＤｅＮＡ・ブランコに１差に迫った。しかしブランコが２発５打点の大当たりで、逆に６打点差をつけられ、打率も２厘差まで迫られた。それでも５回にブランコが３ランを放つと、ベンチに戻る際に一塁の守備に就くライバルを「ホームラン良かったね」と祝福。ブランコからは「おまえも６試合残っているから打点王もいけるんじゃないか」と笑顔でやりとりした。

　しかし試合後はノーコメントを貫いた。ブランコとは何度も食事に出掛けるなど仲がいい。それでもグラウンドではタイトルを争うライバル。チームとしても５位を争う相手に逆転で敗れただけに、悔しくないわけがない。ただ、バレンティンはブランコより３試合多い６試合を残している。まだ３冠王の可能性だってある。記録更新も、タイトルも、当然諦めるわけにはいかない。

　▼大リーグのシーズン６０発　過去５人（８度）が達成。史上初めて達成したのが、２７年に６０本を放ったベーブ・ルース（ヤンキース）で、６１年にロジャー・マリス（同）が６１本を打って更新した。シーズンの最多本塁打記録は、０１年にバリー・ボンズ（ジャイアンツ）がマークした７３本。一方、回数ではサミー・ソーサ（カブス）の３度（９８年６６本、９９年６３本、０１年６４本）が最多で、マーク・マグワイア（カージナルス）が２度で続く。