イチロー不完全燃焼「もう１６２試合やりたい」

最終戦を終え引き揚げるヤンキースの（左から）ジーター、イチロー、ペティット、黒田、ジラルディ監督

ア・リーグ ヤンキース５―１アストロズ

（9月29日 ヒューストン）
　この１年を象徴するような終わり方だった。ヤンキースのイチローは、メジャー１３年目で初めてシーズン最終戦を欠場。１３６安打、打率・２６２の成績に「もう１周やりたい。もう１ラウンド。１６２試合」と不完全燃焼の思いを口にした。

　今季は８月２１日に日米通算４０００安打の偉業を達成。９月８日には１３年連続２０盗塁も記録した。しかし出場１５０試合も含め、全ての数字がメジャー自己ワースト。「やりきったシーズンなんか数えるほどしかないからね。自分ができることはいつもやりきる。それは当然のことだけど、どんな説明よりも“もう１ラウンド”っていうことじゃない」。行間には悔しさがにじみ出た。

　状況が暗転したのが、昨季４２本塁打のグランダーソンが骨折から復帰した８月２日。それまでほぼレギュラー待遇だったが、首脳陣はガードナー、ソリアーノ、ウェルズを含めた５人の外野手に先発機会を均等に与えるようにした。打率・３２１の対左腕相手でも先発を外され、同・２３５の対右腕相手で先発起用される。６月は打率・２９２、７月は・３０５を残し「頭と体が一致している」と表現するほど調子を上げていたが、最後の２カ月は・２２２と失速した。

　ただ、これがピンストライプに身を包む者の宿命。２２日には４０歳となり、来季は２年契約の最終年となるが、取り巻く環境は変わらない。「過去の経験がプラスになったかどうかは未来の自分次第」。後のない勝負の１年へ向け、イチローはニューヨークにとどまり、休む間もなく来季へ向けてトレーニングを開始する。