メークドラマ“限界”巨人、首位と１２差

＜中日・巨人＞巨人・原監督（左）は清武球団代表と厳しい表情で座席越しに言葉を交わす

　【巨人２―４中日】とうとうリミットを越えてしまった。巨人は４日、２位・中日との直接対決で内海哲也投手（２６）が先発も６回途中、３失点で降板。終盤の反撃も及ばずに敗れた。これで首位・阪神とのゲーム差は今季最大の１２と開いた。９６年に“メークドラマ”を演じた１１・５ゲーム差をとうとうオーバー。リーグ連覇どころか、６日にも自力優勝が消滅する危機を迎えてしまった。

　真一文字に結んだ口が事態の深刻さを物語っていた。勝てば２位・中日に０・５ゲーム差まで詰め寄れたはずの試合で力負け。貯金は１に減り、首位・阪神とは１２差に開いた。重苦しい雰囲気の会見で原監督は「内海は６回がらしくなかった。相手（川上）も手ごわいボールを放っていたね」と敗因を総括した。
　内海が踏ん張れなかった。５回までは投手戦。落とし穴は６回だ。１死からクリーンアップに慎重になりすぎた結果、中村紀、ウッズに連続四球。続く和田への初球、高めに外すボールが中途半端な高さに入り、左越えに決勝打を運ばれた。結局、５回２／３を３失点で５敗目。“１点もやれない”という重圧に負けた。
　今季中日戦は４戦４敗となった若きエースは「四球を出すと、ああいう３点につながる。（和田への１球は）投げ急いで少し中に入ってしまった」と落胆。今季はチーム全体が和田に打率・３９０、２本塁打、１０打点と打ち込まれている。伊原ヘッドコーチも「やられているだけに、コントロールミスもあったんだろう」と分析した。
　７月は阪神、中日との直接対決が１１試合。その第１ラウンドで痛恨の黒星を喫した。９６年には広島と最大１１・５差をはね返して逆転Ｖを飾ったが、その“デッドライン”を越える１２差。常々、原監督は「阪神とのゲーム差は、まだ数えられない。とにかく１試合１試合の積み重ね」と語っているが、早ければ６日にも自力Ｖが消滅する。
　故障者が続出して苦しんだ４、５月。若手の台頭もあり、チーム一丸で盛り返した６月。現在、主力選手は戻りつつある。川上から２安打をマークして孤軍奮闘した小笠原は「必死にやるだけ」と言った。目指す頂上はかすんでいるが、一歩ずつ進んでいくしかない。