【関西学生のキーマン】安定感増したエース　関大・肥後　皓介投手

関大・肥後
Photo By スポニチ

　さわやかな笑顔の裏に強く太い芯がある。関大投手陣の屋台骨となる肥後は「目標は５勝で防御率は１・２７以下。とにかく“勝ちたい”しかないんです」と歯切れがよかった。

　昨春にリーグ戦初勝利を含む２勝を挙げると、同秋は３勝で防御率１・２７（リーグ３位）と数字を残した。フォークボールを本格的に使用し縦の変化を得たことで、従来の直球とスライダーのコンビネーションにアクセントが付いた。２８回１／３を投げ与四死球６は規定投球回到達者では最少。安定感も増した。


　１学年先輩にリーグ史上２人目の完全試合を達成した山本隆広（日本生命）がいた。「背中で引っ張る方でした。追い越そうと思っても追い越せない存在」と話すが、エースの称号を継承したことで、かかる期待はさらに大きくなった。

　自宅は大阪・阪南市にあり通学圏内だが、野球に打ち込むために一人暮らしを選択。「親には感謝しかありません」と頭を下げる。自室では料理レシピサイト「クックパッド」を見て豚キムチなど肉料理を中心に自炊。補食のおにぎりも作り練習場に持参する。徹底的な自己管理で体重は入学時の６８キロから７キロ増の７５キロに。直球の最速も昨秋に１４６キロまで伸ばし、線の細さは完全に消えた。


　お手本とするのは広陵の先輩である広島・野村祐輔だ。「コントロールです。全ての球種でストライクが取れるし、勝てる投手だと思います」。登板前夜には動画サイトで野村の投球を見て、イメージを浮かべながら眠りに就く。「プロに行きたい気持ちはあります」。大きな野望を胸に、勝負の一年に挑む。