イチ　４安打もジーター離脱に衝撃「言葉が見当たらない」

＜ヤンキース・タイガース＞引き揚げるヤンキース・イチロー（右から２人目）らヤンキースナイン

ア・リーグ優勝決定シリーズ第１戦 ヤンキース４―６タイガース

（10月13日 ニューヨーク）
　イチローに頼るしかない。ヤンキースは１３日（日本時間１４日）、タイガースとのア・リーグ優勝決定シリーズ第１戦で延長１２回の末に敗れた。「２番・左翼」で先発したイチロー外野手（３８）は、９回にポストシーズン初本塁打を放つなど４安打２打点。デレク・ジーター内野手（３８）が左足首を骨折する緊急事態も発生し、ワールドシリーズ進出のためにイチローに懸かる期待はさらに大きくなる。なお、１４日（同１５日午前５時７分開始）の第２戦は黒田博樹投手（３７）が中３日で先発する。
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　誰もが言葉を失っていた。４時間５４分に及ぶ激闘の末に黒星を喫し、午前１時を過ぎたクラブハウス。敗戦以上にジーターの負傷が大きな衝撃を与えていた。左足首を骨折したジーターのロッカー前は泥や土が散乱したまま。イチローもニット帽からのぞく表情は沈んだままで「きょうは勘弁してください。言葉が見当たらない」と小声で話すのがやっとだった。

　最大の危機を迎えた。４点差の９回１死二塁でイチローが右翼ポール際の２ランで反撃ののろしを上げると、２死二塁からイバネスが同点２ランで続き延長戦に持ち込んだ。ところが、延長１２回に勝ち越しを許すと、守備中に主将が故障。ジョー・ジラルディ監督も「試合に勝てずジーターを欠くことになってがっかりだ」と肩を落とした。

　年齢はイチローが１歳上だが、ジーターの存在こそがヤ軍を結束させる理由であり、強さの秘密とイチローは感じていた。高い理想を追い求める盟友が、志半ばで戦列を離脱するショックは計り知れない。ヤ軍に加入した７月２３日以降、ジーターには常に気を配られ、厚い信頼関係も築いた。移籍後初の５打点を挙げた８月１０日のブルージェイズ戦では「何て選手だ！イチってヤツは」と感嘆された。８月１３日のレンジャーズ戦ではメジャー初の９番に入り、打席に入る直前に１番のジーターから「三塁打を頼むぜ」とお願いされた。すると右中間三塁打を放ち、主将の右中間二塁打で生還したこともある。

　だが、離脱は曲げられない事実。指揮官も「前に進まなければならない」と話した。イチローはこの日は延長１１回に中前打を放つなど自身ポストシーズン初の１試合４安打。今ポストシーズンでのチーム打率は・２１６。主軸のカノ、ロドリゲスが絶不調となれば、チームを引っ張れるのはもうイチローしかいない。

　第２戦からは主将に代わり、１番に入ることが確実。イチローが、ピンストライプのプライドを見せる時がやってきた。

　≪移籍後１番先発は１８打数７安打≫ヤンキース移籍後、イチローが１番で先発したのは４試合で１８打数７安打、打率．３８９、０本塁打、０打点、１盗塁。打点は稼いでいないが、全４試合で安打を放ち、計４得点とリードオフマンとして役割を果たしている。マリナーズに在籍していた移籍前も含めた今季１番での成績は打率．２５５、３本塁打、１０打点、５盗塁。

　≪実は吉兆≫ヤンキースがリーグ優勝決定シリーズの初戦に敗れたのは過去に３度。うち２度（００、０３年）はワールドシリーズに進出しており、突破率は６６．７％。なお、初戦白星スタートのチームの進出率は５９．５％（４２分の２５）だが、５回戦制から７回戦制となった８０年以降は５３．８％（２６分の１４）と下降。初戦を落としたヤ軍にとっては心強いデータと言える。