オールブラックス史上初連覇“ＮＺの至宝”カーター千金ＤＧで救った

喜びを爆発させるオールブラックスの選手たち（ＡＰ）

ラグビーＷ杯イングランド大会 ニュージーランド３４―１７オーストラリア

（10月31日 ロンドン・トゥイッケナム）
　決勝が行われ、世界ランキング１位のニュージーランドが３４―１７で同２位のオーストラリアを破り、いずれも史上初となる２大会連続３度目の優勝を果たした。自国開催だった１１年大会優勝メンバーと若手が絶妙にミックスされたチームは、オーストラリアの反撃を寄せ付けず。前回大会決勝後から５４戦４９勝２分け３敗の圧倒的な戦績を残して再び頂点に駆け上がり、史上最強チームの呼び声を確かなものにした。次回大会は４年後の１９年に日本で開催される。

　３４歳の年齢相応にシワの刻まれた表情のマコウ主将が、史上初の２度目のエリスカップ掲揚者となった。壇上では４年前と変わらぬ面々が感慨に浸れば、若々しい新顔は胸元のメダルに目を輝かせている。わずか１点差でフランスを退けた自国大会から４年。正真正銘の史上最強チームは聖地でかちどきを上げた。

　序盤からさえ渡ったのがマン・オブ・ザ・マッチに選ばれたＳＯカーターの左足。前半は１ゴール３ＰＧを全て成功。シンビンで１人少なくなった後半、最大１８点差を一時４点差にまで詰められた危機も、同２９分に相手の虚を突く４１メートルのＤＧを決めて乗り越えた。過去２度、年間最優秀選手に選ばれているが、前回大会は１次リーグの負傷で決勝の舞台に立てず。歴代最多の得点記録を１５９８に伸ばして代表から退くヒーローは「見る側だった４年前のことを考えれば、ここにいることは本当に素晴らしい」と万感の表情で語った。

　先発１５人の平均年齢は２９歳１３０日で、高齢化を危ぐする声も地元メディアを中心に少なからずあった。優勝チームを引き継いだスティーブ・ハンセン監督はあえてチームの骨格を変えず、マコウ主将、カーターやＣＴＢノヌー、フランカーのカイノら優勝経験者を引き続き重用。それでも「我々は多くの経験を積んでチームをつくり上げた」と強調した。

　大会後の引退がささやかれていたマコウ主将は「正直に言って、まだ終わりにしたくない。こんな瞬間を味わったら、なぜ引退するのかと考えてしまう」と明言を避けた。セレモニー後、今大会８度目のハカを披露したオールブラックス。伝説となった旅路の次の目的地は、４年後の日本だ。