【関西学生のキーマン】剛腕でいざ連覇　近大・村西良太投手

近大・村西
Photo By スポニチ

　常に笑みを絶やさない。穏やかな性格で、信頼も厚く下級生からも慕われる。そんな“いい人”もマウンドに上がれば一変する。サイド気味のフォームから最速１５２キロの剛球を投げ込む近大・村西が０７年秋、０８年春以来となるリーグ連覇へのカギを握る。

　１年生だった１６年秋に６試合登板したが、以降は昨春までの３季で登板２試合のみ。飛躍のきっかけとなったのが「練習」と「睡眠」だった。ウエートトレで体重は８キロ増の７３キロとなり投球時の歩幅を従来の７歩から半歩縮めたことで下半身の安定感を得た。昼寝も取り入れ１日計１０時間眠ることで「体が軽くなり練習に集中して取り組めるようになりました」と言う。昨秋は１２試合中１０試合に救援登板するフル回転で３季ぶりの優勝に貢献。田中秀昌監督も「想定以上」の成長曲線を描いた。

　兵庫・津名高では１年秋からベンチ入りを果たしたが、３年間を通して控え投手。卒業後の就職先も決まっていた。だが、田中監督の目に留まり近大進学を決意。当初は「試合で投げたいな」程度の気持ちだったが、１年秋から出番を得ると「もっと投げたい」と欲を持ち始めた。控えめだった青年は「プロに行きたい」と公言するまでになった。

　４強入りした昨秋の明治神宮大会では２試合計４回を投げ防御率４・５０。「直球で押せましたが、真ん中付近は全て当てられる」と収穫と課題があった。今春から先発転向の可能性もあるため、スタミナ強化が課題。「連覇は当然ながら、昨年見えかけた日本一を獲りたい」。目を輝かせ、頂点に挑む。