巨人・菅野、則本と「真っ向勝負」今季初実戦で侍エース対決

オープン戦   巨人―楽天 （ 2019年2月23日    那覇 ）

楽天・則本昂（左）と話す巨人・菅野（撮影・三島　英忠）
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　プロ野球は、２３日からオープン戦が沖縄県内の３試合でスタートする。巨人は楽天戦（沖縄セルラー）に菅野智之投手（２９）が先発する。楽天の先発は則本昂大投手（２８）で、球界を代表する両右腕対決となる。２０年東京五輪でもエース候補となる２人は代表への思いも胸に今季初実戦に臨む。

　巨人と楽天の選手たちが体を動かす沖縄セルラーに隣接する室内練習場に大きな声が響いた。「則本さん、お先に失礼します！」。１学年年上の菅野が声を張り上げると、後輩の則本昂は慌てて猛ダッシュ。オープン戦開幕戦で投げ合う両者が、がっちりと固い握手を交わした。

　３月２９日の広島戦（マツダ）の開幕投手に決まっている菅野は、今季初の実戦で投げ合う則本昂への思いを口にした。「僕もライバル意識がありますし、彼も凄く意識を持ってくれているみたいなので、お互い良いスタートが切れれば一番」。１２年ドラフトで同期入団の２人。１７年ＷＢＣでは同じユニホームに袖を通しキャッチボールも行った。プライベートでも食事に行くなど交流がある。

　公式戦での対決はないが、オープン戦やオールスターでは４度先発で投げ合ってきた。菅野は「真っ向から良い勝負をしたい」と言い切った。

　日本のエースとしての使命も重なる。２４年のパリ五輪の追加種目の候補から野球は外れた。「悲しいですね」とうつむいたが、自身のやるべきことは理解する。「野球に育ててもらった恩があるので、良い形で恩返しできれば最高。下の世代に何かを残してあげたいという思いはある」。２０年の東京五輪で先頭に立って結果を残すことが、２８年ロサンゼルス五輪以降の野球競技の復活につながる。

　この日は休日を返上し、キャッチボールなどで汗を流した。「やるべきことはしっかりやってきた。試合で投げれば課題も見つかる」。東京五輪前年の大切なシーズン。単なる調整のための試合ではなく、さまざまな思いを背負って背番号１８はマウンドに立つ。（岡村　幸治）