侍Ｊ石川　１２日２次Ｒ初戦オランダ戦先発へ　則本から急転

ＷＢＣ１次ラウンドＢ組   日本―中国 （ 2017年3月10日    東京ドーム ）

６日、キューバに勝利し、小久保監督（右）と握手を交わす石川
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　第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で侍ジャパンが２次ラウンド進出を決めた。９日は休養日で、オーストラリアが中国を破った結果、１０日の中国戦の勝敗にかかわらず１次ラウンドを１位通過することが決まった。１２日の２次ラウンド初戦は、Ａ組２位のオランダと対戦。開幕キューバ戦で好投した石川歩投手（２８＝ロッテ）が先発を務めることが判明した。

　小久保監督は宿舎の自室でオーストラリア―中国戦をテレビ観戦。Ｂ組１位が決まり「１次ラウンド突破は、チームがまさに一丸となって戦った結果」とコメントした。世界一奪還へ、さらに厳しい戦いが待ち受ける。「全ての試合に最善の準備で臨んでいきたい」と気持ちを新たにした。

　最善の準備――。２次ラウンドの先発ローテーション構築も、その大事な一つだった。「（相手国よりも）投手の調整優先でいく」と明言。状態の良しあしを最優先に考えて出した答えが、石川の初戦先発起用だ。

　石川は７日の１次ラウンド初戦でキューバを相手に４回１失点と好投。一貫して高かった首脳陣の評価は絶対的なものになった。重圧のかかる開幕戦に送った理由として指揮官が挙げたのが「あのひょうひょうさ」。性格が表れた投球スタイルを信頼し、再び大切な「先鋒（せんぽう）」を任せる。

　相手はオランダだ。内野手にメジャーリーガー５人を擁し、ヤクルトのバレンティンが４番。スイングスピードが速い強打者が並ぶ。強振してくる相手には、芯を外す代名詞のシンカーが有効。１００キロ台のカーブも操り、タイミングを外す投球も期待できる。

　小久保監督は当初、７日のキューバ戦に２番手で使った則本を、２次ラウンド初戦先発に回す構想だった。しかし則本は、滑りやすいＷＢＣ球の影響もあって２回２／３を５安打３失点と乱調。首脳陣は、オランダには力強いストレートを軸に投球を組み立てる則本より、投球術で勝負する石川と判断したとみられる。

　指揮官は以前「先発は中４日での登板は難しい」という考えを持っていた。ただ、石川は前回登板で球数も５８にとどめている。その後の状態も踏まえ、中４日でもいけると判断したもようだ。Ｂ組から勝ち上がるもう１チーム、キューバかオーストラリアと再戦する１４日は菅野。イスラエルと相まみえる第３戦は、１０日に先発する武田の結果次第で、武田か則本が先発する見込みだ。

　石川はこの日、希望練習には姿を見せずコンディションを整えた。キューバ戦の後には「真っすぐは良かったので、あとは変化球」と話した。日本の命運が懸かる一戦に、昨季パ・リーグ最優秀防御率の右腕が向かう。

　▽石川の１次ラウンド初戦のキューバ戦　初回に内野安打と三ゴロ失策でいきなり無死一、二塁のピンチを背負うも、セペダを宝刀シンカーで二ゴロ併殺打。３回１死三塁からアヤラの中犠飛で１点こそ失ったが、４回５８球を投げて２安打１失点。バットの芯を外し、１２のアウトのうち８つをゴロで稼いだ。小久保監督から大役を告げられたのは石垣島キャンプ中の２月７日。「緊張は全くしなかった」と話した。

　≪侍２勝１敗でも規定により上位≫オーストラリアが中国に勝った結果、１次ラウンドＢ組は日本の１位通過と中国の敗退が決まった。日本は中国に敗れると、２勝１敗でキューバ―オーストラリア戦の勝者に並ばれる可能性があるが、両国に勝っている日本が規定により上位となるため１位確定。