栗山監督　執念の采配実らず首位と７・５差「本当にへこむな…」

＜日・ロ＞４回１死満塁、大谷のニゴロで１点を奪う

パ・リーグ ロッテ３－６日本ハム

（7月31日 札幌Ｄ）
　ついに首位・ソフトバンクと今季最大７・５ゲーム差。先発・吉川は粘り切れず、打線も５回以降無安打と沈黙した。日本ハム・栗山監督は「うーん。本当にへこむな…」とつぶやいた。執念の采配も実らなかっただけに、ショックは大きい。ただ、昨季日本一のライバルに、これ以上離される訳にいかない。

　２点ビハインドの４回だった。１死満塁となって「７番・杉谷」のところで、早くも取って置きのジョーカーを切った。栗山監督は「代打・大谷」をコールした。

　「最初から勝負は早いと思っていた。（大谷には）前の回から準備をさせていた。ヒットにはならなかったが、あそこはいい感じでいけた」

　大谷の痛烈な打球は二塁手・クルーズの好守に阻まれたが、二ゴロの間に三塁走者が生還。この勢いに乗って大野、西川が連続適時打を放った。この回３点を奪い、一時逆転に成功した。

　そんな気迫のタクトも勝利に届かない。野球の難しさがそこにある。しかし、歴史を振り返れば、まだデッドラインは越えていない。過去、球団では０７年に最大８ゲーム差を逆転優勝。相手はソフトバンクだった。パ・リーグでは、６３年に西鉄が最大１４・５ゲーム差をつけられた南海をひっくり返したこともある。当時・西鉄を率いていたのが中西太監督。栗山監督がヤクルトの現役時代から公私でお世話になった恩師で、日本ハムの初代監督でもある。

　試合後、栗山監督は大きく息を吐いて、気持ちを切り替えた。「こっちは一つ一つ、取りに行くだけ」――。悲そう感はない。ここからが踏ん張りどころだ。７・５ゲーム差は、決して逆転できない数字ではない。歴史が物語っている。（横市　勇）