梅野　田淵以来の虎新人代打Ｖ弾！最後の野手が決めた

＜中・神＞１２回無死一塁、梅野は左越えに勝ち越しの２ランを放つ。投手・小熊はガックリ

セ・リーグ 阪神６―３中日

（5月6日 ナゴヤＤ）
　阪神が６日の中日戦（ナゴヤドーム）で全選手を使い切り、今季リーグ最長４時間４７分の死闘を制した。９回に追いつき、３―３で迎えた延長１２回。梅野隆太郎捕手（２２）が左翼席へ決勝２号２ランを叩き込んだ。ベンチに残る最後の野手として代打登場。新人がどでかい仕事をやってのけた。広島、巨人の上位２チームが敗れ、２位浮上、首位に１ゲーム差とした。

　抑えられない興奮と、勝利に手をかけた歓喜が梅野の体内に行き渡る。大歓声のシャワーを浴びながらベースを一周。一塁走者・新井良にポカンと頭を叩かれ、三塁ベンチに戻ると、和田監督以下首脳陣、ナインが手荒い祝福で待ち受けた。

　「完ぺきでした。ベンチから打撃コーチが“思いきり行け”と声を掛けて下さった。気持ちが楽になりましたね」

　ジョーカーだった。９回終了時点で、残る野手は自分だけになった。延長の試合の流れを読むと、打順が投手に回ったところで代打起用されるのは容易に想像がつく。だが、首脳陣はギリギリまで梅野に登場場面を伝えなかった。いつ呼ばれるか分からないから「しっかり準備できました」。

　迎えた延長１２回。先頭の新井良が左前打で出ると、和田監督は橘高球審に「梅野」の名をコール。同時に「バントはないから思いっきりスイングしろ」と伝えた。「ファーストストライクを叩けて良かったです」。強心臓の２２歳は１ボールからの２球目を強振。野球の神様はとんでもない結末を用意していた。

　「打った瞬間、いったかなと思いました。この試合は先輩たちが粘って今の自分があるので。先輩たちのおかげでここにいると思います」

　先輩のおかげ―。グラウンドの外でも、この言葉は胸に大事に持っている。プロ初本塁打を放った４月２７日のＤｅＮＡ戦（横浜）。激戦を終え、新幹線での帰阪は先輩の坂、金田と道中をともにした。新大阪駅に着いた時は午後１０時を回っていたにもかかわらず、コンコースで熱烈な虎党からサイン攻めにあった。

　その後、球団寮に戻る前に３人で焼き鳥屋に足を運び、ささやかなお祝いの会を開いた。プロ１１年目の坂から息長くプロの世界で活躍するすべを聞き、金田から投手の心理を学んだことだろう。ざっくばらんに話せる機会をつくってくれた先輩の心遣いが、この上なく嬉しかった。次なる戦いに臨む力をもらった。

　「打線はちょっと落ち気味だったけど、あの一発で盛り上がる。いろんな効果のあるホームランだった」。鮮やかな放物線に、和田監督の表情も自然と緩む。捕手としても、打者としても、スポンジのごとく様々なことを吸収し、成長を遂げている。背番号４４は、もはや虎に欠かせない戦力になった。

　◆梅野　隆太郎（うめの・りゅうたろう）１９９１年（平３）６月１７日、福岡県生まれの２２歳。小２で野球を始め、小４から捕手。福岡工大城東では甲子園出場なし。高校通算２４本塁打。福岡大では１年秋から６季連続ベストナイン、４年春秋リーグＭＶＰ。４年夏の日米大学野球で日本代表主将を務める。１３年ドラフト４位で阪神入団。１メートル７３、８０キロ。右投げ右打ち。

　≪阪神では田淵以来２７年ぶり代打Ｖ弾≫ルーキーの梅野（神）が延長１２回代打で勝ち越しの２号２ラン。新人の代打本塁打は高卒新人の大谷（日）が昨年７月１４日ロッテ戦でマークして以来。阪神では八木が８７年５月１３日巨人戦で江川から記録して以来２７年ぶり。決勝アーチとなると田淵が６９年６月２９日大洋戦で４回に平松から逆転３ランを放って以来４５年ぶりだ。