サントリーが開幕2連勝　斎藤直人が初先発で2トライ&マン・オブ・ザ・マッチ

ラグビー・トップリーグ第２節   サントリー31―14ホンダ （ 2021年2月28日    鈴鹿 ）

＜ラグビーTL　Honda・サントリー＞前半24分　サントリー・斎藤直人（右）はトライを決めボーデン・バレットとタッチを交わす　（撮影・奥　調）
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　レッドカンファレンスのサントリーがホンダを31―14で下して開幕2連勝。ボーナスポイントも獲得して総勝ち点を10まで伸ばした。

　より激しく、質の高いレギュラー争いを促すため、ミルトン・ヘイグ監督（56）は三菱重工相模原に75―7で大勝した開幕戦から先発メンバーをガラリと入れ替えた。その8人の中で最も輝いていたのは日本代表の次の背番号9の有力候補、斎藤直人（23）だった。

　日本代表キャップ24の流大（28）に代わってトップリーグ初先発を果たし、後半17分にモールの最後尾で猛者たちをうまく御しながらインゴールに飛び込むなど2トライを挙げてマン・オブ・ザ・マッチに。「2トライはうれしいですけど、チーム全員で継続してくれた結果なので」と試合後のリモート会見ではルーキーらしく照れ笑いを浮かべた。

　早大の主将として2019年度の大学選手権を制し、昨年はサンウルブズの一員として世界最高峰のスーパーラグビーも経験した。サントリーでは「今は一日一日の練習、1試合1試合ですが、今後、この経験が生きてくると思います」と1年目から84キャップを誇るオールブラックスの司令塔ボーデン・バレット（29）とコンビを組む得がたい幸運にも恵まれた。「これから経験を積む必要はあるけど、すごく期待している選手」とヘイグ監督もその才能を高く評価。念願の日本代表入りへ最高の環境で着実にステップを踏んでいる。