新井さん　最初で最後の地元Ｖ心待ち　ファンと共に「チャンスある」

２７年ぶりの本拠地胴上げは目前。笑顔で打撃練習を終えた広島・新井
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　歓喜の時が近づいて来た。広島は２０日からの阪神３連戦を皮切りに、本拠地９連戦を含む怒とうの１１連戦。優勝マジック４だけに、９１年以来２７年ぶりの本拠地胴上げは時間の問題だ。今季限りでの現役引退を表明した、新井貴浩内野手（４１）にとっても最初で最後の地元Ｖ。勝利で飾り、皆で一体となって最高の美酒を味わうつもりだ。

　いつも通りの風景だった。午前１１時からマツダスタジアムで始まった全体練習。ストレッチで体をほぐすと、新井はバットの感触を確かめるようにフリー打撃に汗を流した。白い歯が時折のぞく。決戦前とは思えないリラックスした表情だ。

　「落ち着いてきた感じかな。一昨年も昨年も（優勝を）経験しているからね。ボクだけじゃない。皆もそうだと思いますよ」

　直前に左ふくらはぎ痛を発症し、開幕を３軍で迎えた２０年目。苦しみながらも随所で存在感を誇示した。４１歳３カ月を迎えた５月２３日の巨人戦でアーチを放つと、８月２９日の同戦では４１歳６カ月で猛打賞をマーク。球団の最年長記録をそれぞれ更新してみせた。

　一方、チームは快調に貯金を殖やしていった。４月２４日に首位浮上を果たすと、以降はその座を１度も明け渡すことなく独走。８月１５日に初点灯した優勝マジック３２は４にまで減り、９連戦が組まれる本拠地が歓喜に包まれるのは時間の問題だ。

　「一昨年が東京ドーム、昨年が甲子園（での優勝決定）だったからね。今年はホームグラウンドでチャンスがあるので、そうなればファンの方にも喜んでもらえると思う」

　Ｖ６を達成した９１年１０月１３日、旧広島市民球場であった祝勝会の光景が忘れられない。「グラウンドでビールかけして、野村（謙二郎）さんが万歳していた。テレビで見てうれしかった」。新井少年は当時１４歳。プロ野球選手に憧れていた。

　以来２７年ぶりの本拠地胴上げ。しかも、今季限りで２０年間の現役生活を終える４１歳にとっては、最初で最後となる地元での美酒だ。引退表明した年に巡って来た幸運を「自分ではどうしようもできないこと。皆のおかげ」と笑顔で受け止める。

　相手は古巣・阪神。先発の顔ぶれを見る限りベンチスタートが濃厚だが、「自分が出ようが出まいが、勝てばいい」ときっぱりだ。ＯＢの黒田博樹氏とともに黄金期の土台を築いたベテラン。地元で最高の美酒を味わう瞬間が近づいている。