東洋大2位　酒井監督、2分14秒差は「チャンスがある」エース西山どこで投入?

第97回東京箱根間往復大学駅伝　往路 （ 2021年1月2日    東京・大手町～神奈川・箱根町　5区間、107・5キロ ）

＜第97回箱根駅伝　往路＞1区、先頭争いする（左から）法大・鎌田、東洋大・児玉、青学大・吉田（撮影・木村　揚輔）
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　強い東洋大が戻ってきた。5区で昨年区間記録を樹立した宮下隼人（3年）が苦しみながらも順位を3つ上げ、7年ぶりの覇権奪回を狙える往路2位でフィニッシュ。前回大会は総合10位で11年連続トップ3の記録が途切れただけに、宮下は「躍進できてうれしい」と声を弾ませた。

　酒井俊幸監督（44）の「若い力を信じて」という狙い通りの展開だった。各大学のエースが投入された1、2区で、箱根初出場の下級生を起用。1区・児玉悠輔（2年）がトップと24秒差の9位でつなぐと、2区の松山和希が日本人1年生では歴代2位となる1時間7分15秒の快走で5位浮上。昨年2区で区間新を出したOBの相沢晃（現旭化成）に憧れ「チームの絶対的エースを目指したい」と話すルーキーが区間4位の活躍を見せた。

　「やってくれると思っていた」と後輩を評価した山上りの宮下は上級生の意地を示した。終盤の下り坂で右足に痛みを感じて失速しながら、区間3位の粘りの走り。12年まで4年連続区間賞を獲得した“2代目・山の神”柏原竜二以来となる連続区間賞は逃したが、コロナ下の自粛期間中に地元・山梨の山でトレイルランニングに打ち込んだ成果を発揮し「一つでも順位を上げる自分の走りができた」とうなずいた。

　トップ・創価大との差は2分14秒。復路は補欠登録のエース西山和弥（4年）の投入が確実だ。宮下は「劣らないレースができる」と太鼓判を押し、指揮官も「この差はチャンスがある」と強調。逆転優勝は射程圏に入っている。