青学大12位　1位と7分35秒差に原監督「ゲームオーバー」、シード権確保へ「プライドを忘れず」

第97回東京箱根間往復大学駅伝　往路 （ 2021年1月2日    東京・大手町～神奈川・箱根町　5区間、107・5キロ ）

12位でゴールした青学大・竹石（左）はチームメートに出迎えれられ険しい表情を見せる（撮影・尾崎　有希）
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　昨年覇者の青学大は往路12位に沈み、2年連続6度目の総合優勝は絶望的となった。往路の2桁順位は11年の16位以来、10年ぶりの屈辱。3区で起用する方針だった神林勇太主将（4年）に右臀部（でんぶ）の疲労骨折が12月28日に判明。主力の離脱が響き“絆大作戦”は不発に終わり、原晋監督（53）は「うまく流れに乗れなかった。4区の佐藤で盛り返したが、期待の竹石が大きく後退し、ゲームオーバーになった」と白旗を揚げた。

　1区の吉田圭太（4年）が首位と18秒差の区間6位と好位置につけたが、2区の中村唯翔（2年）、3区の湯原慶吾（3年）がともに区間14位に低迷。4区の佐藤一世（1年）は区間4位と好走も、山上りでアクシデントが待っていた。留年して“5年生”となり3度目の5区を託された竹石尚人（4年）が大ブレーキ。足が痙攣（けいれん）して2度立ち止まりストレッチするなど区間17位に終わり「結果が全て。思うようにいかなかった」と唇をかんだ。

　首位の創価大とは7分35秒差。復路に向け、原監督は「優勝はもううそになる。確実にシード権を獲りにいきたい。プライドを忘れず、能力を100％発揮して、各区間を走ってもらいたい」と目標を下方修正した。復路にも1万メートルベスト28分台の選手がそろうだけに、大きく順位を上げる可能性は十分。後半戦は意地とプライドを懸けた戦いとなる。