エンゼルス・大谷　吉兆！22年1号がプレーボール弾　4.8開幕へ疲労考慮し登板回避申告

オープン戦   エンゼルス12―3ホワイトソックス （ 2022年3月26日    グレンデール ）

＜ホワイトソックス・エンゼルス＞初回、初級先頭打者弾を放つ大谷（撮影・光山　貴大）
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　6年前の再現だ。エンゼルスの大谷翔平投手（27）が26日（日本時間27日）、ホワイトソックスとのオープン戦に「1番・DH」で出場し、初回表に初球を1号ソロ。日本ハム時代の16年7月3日ソフトバンク戦で記録して以来2度目、メジャーでは初のプレーボール弾を放った。開幕までの調整を考慮し、登板を回避して臨んだ一戦で、ド派手な「22年初アーチ」となった。

　「一刀流」でも期待を裏切らなかった。プレーボール9秒後だ。右腕ベラスケスの初球、低めに鋭く曲がり落ちるカーブ。大谷は巧みにすくい上げた。右中間席に突き刺すと、敵地の観客席から自然と「MVP」コールが湧き起こった。

　「ボール、ストライクの見極めの部分は比較的例年よりは良い」

　打席での球の見え方に、MVPを獲得した昨季以上の手応えを感じている。キャンプ地のテンピで試合前に行ったフリー打撃では、32スイングで15本の柵越え。うち7本は右翼奥にあるクラブハウスの屋上まで運ぶ、推定飛距離150メートル弾だ。

　初球先頭打者弾は日本ハム時代の16年7月3日のソフトバンク戦で「1番・投手」で記録して以来。今回と同じ右投手の中田の、低めに曲がり落ちるスライダーを右中間に運んだ。全てが重なる「デジャビュ弾」。16年は10勝＆22本塁打でチームを日本一に導いた。

　過去3試合で6打数1安打でも焦りはなかった。キャンプ前にはトレーニング施設「ドライブライン・ベースボール」でメジャーの投手相手にライブBP（実戦形式の打撃練習）を行い実戦感覚を養った。ジョー・マドン監督には「初球のカーブを本塁打なんて、ほとんど見ない」と驚きとともに称えられた。

　疲労をためない目的で、この日は自ら希望して登板を回避。「やりやすいようにやらせてもらっている。体調を見ながら自分でしっかり調整したい」。キャンプではウオーミングアップ後の壁当て、ハンドルの付いた鉄球「ケトルベル」を使った練習など、独自のメニューも多く取り入れて進化を求める。

　昨季は主に2番だったが今季は1番起用が濃厚。試合前にはその役割を「基本的にはストライクを振ってボールは振らない、とシンプルに。生かせればチームとしても出塁して得点につながるし、本塁打を打てば点が入る」と語り、有言実行の一発だ。4月7日（日本時間8日）の開幕のアストロズ戦は2度のプレーボール弾を記録した試合とは違いホームゲームで後攻。それでもシーズン初戦の初回先頭弾を期待せずにはいられない。（柳原直之）

　▽大谷の日本ハム時代のプレーボール弾　プロ4年目、16年7月3日のソフトバンク戦に「1番・投手」で出場。プレーボールから5秒後、中田の初球スライダーを強振し、右中間スタンドへの10号ソロとした。史上初の投手による初回先頭打者アーチで、2年ぶりの2桁本塁打に到達。投げても8回を5安打無失点、10奪三振で自身7連勝となるシーズン8勝目を挙げた。