２位オリにＭ７点灯！“先手”実った継投策、指揮官も「立派」

＜オ・西＞８回無死一、二塁、ペーニャは左前に勝ち越しの適時打を放つ

パ・リーグ オリックス２―１西武

（9月25日 京セラＤ）
　ついに優勝マジックが点灯した。首位ソフトバンクではない。２位のオリックスに「７」がともった。連夜の１点差勝ちに、森脇監督は「きょうは強いゲームができた。選手はタフだった」と言った。いつも通りの冷静な口調の中にも、１８年ぶりの優勝を目指すチームの地力を実感していた。

　「際どい勝負は後手を踏まない。先手を打つ」。指揮官の決断はこの日も早かった。１―１の３回、先発の松葉が１死一、三塁のピンチを招くと、中継ぎの切り札を迷わず投入した。５７試合目の登板となった比嘉はスライダーを引っ掛けさせ、渡辺を注文通りの遊ゴロ併殺打に。「とにかく最少失点と思っていた。併殺はたまたま」と謙遜したが、マウンド上で右手を力強く握り締めた。

　続く４回も無失点。西武に傾きかけた流れをしっかり食い止めた。６月２８日から続く無失点記録を３４試合に伸ばし、豊田（元西武）の持つパ・リーグ記録に並んだ。いまだ無敗で、防御率０・５１。今季４０試合以上に登板した投手では、０点台は比嘉だけだ。「他人のランナーを還したこともあるし、胸を張っては言えない」と記録には無関心だが、この右腕が確かにブルペンを支えている。

　５回からはマエストリ、岸田、佐藤達と強力リリーフ陣をつぎ込んだ。すると、８回にペーニャが待望の決勝打。９回は守護神・平野佳が３８セーブ目で締めた。１６日からのソフトバンクとの天王山３連戦（京セラドーム）でも１勝１敗で迎えた第３戦に先発の松葉を４回で見切り、６人継投で１点差勝ちを収めた。その再現。森脇監督は救援陣の仕事ぶりを問われると「立派ですね」と短い言葉で賛辞を贈った。

　首位ソフトバンクには０・５ゲーム差に接近。マジックは点灯したものの、残りは５試合多く、２７日からは札幌、千葉、仙台と４日間で３都市を回る厳しい遠征も控えている。それでもタフになったオリックス・ナインははっきり目標を見据える。この勝利で２位以上は確定したが、６勝目を挙げた佐藤達は言う。「目指すのは２位でなくて優勝」。その言葉に現実味が帯びてきた。