中田２６号！大台まで目前９８打点目、キング視界に捉えた

＜ロ・日＞６回表２死、中田の打球はフェンス前で失速。悔しさのあまりバットにパンチ

パ・リーグ 日本ハム９―２ロッテ

（9月25日 ＱＶＣマリン）
　日本ハム・中田翔内野手（２５）が２５日、ロッテ戦（ＱＶＣマリン）で２６号の先制２ランなど３打点の活躍で今季９８打点目をマークした。「１００」の大台にあと２と迫り、自身初の個人タイトルを大きく引き寄せた。チームは連敗を２でストップ。オリックスが勝利したため今季３位以下が確定したが、クラ　イマックスシリーズ（ＣＳ）か　らの逆転日本一を信じてがむしゃらに戦い抜くしかない。
【試合結果】

　高々と舞い上がった打球は雨を切り裂き、ファイターズファンが待つ左翼スタンドに突き刺さった。初回２死一塁。中田は外角のチェンジアップ、内角の直球に揺さぶられながら、７球目の内角直球を完璧に仕留め「変化球待ちだったけど、反応で打てて良かった」。自身１１試合ぶりとなる２６号先制２ランは手応え十分だった。

　４回無死一、三塁でもしぶとく中犠飛で計３打点。今季９８打点目で１１年にマークした９１打点の自己記録を更新し続けて、大台まであと２とした。打点王を争う２位・ペーニャ（オリックス）は８７。自身初の個人タイトルをはっきりと視界に捉えた。だが、中田は「打点というより、一試合でも多く勝っていきたい」。今季は一貫して自身の数字には興味を示さない。主軸として誰よりもチームが勝つことを願っているからだ。

　前夜も適時打を放ったが、下位に沈むロッテに連敗。自身もここ５試合で２２打数４安打、打率・１８２と不振にあえぎ「良くも悪くはないけど、勝ち切れていない。切り替えてやるしかない」。４番として責任を感じていた。９月中旬。試合前練習で前方から内角にトスしてもらいスイング軌道を入念に確認した。かと思えば、ティー打撃で全てフルスイングで打ち続けるなど、必死になって打撃の立て直しに励む姿は誰もが知っていた。

　２日続けて雨中のゲームとなったＱＶＣマリン。初回の守備を終え、１６分間の中断も挟んだ。栗山監督は「雨の中、よく集中力を切らさずに打った。良かったよね」と主砲の一打を称賛した。試合前には中田について「今季一度も手が付けられない状態になっていない」と心配したが、こうも続けた。「翔については、一点の疑いもなく信じてあげるしかない」。中田が打てばチームが勝つ。若き主砲と心中する覚悟はできていた。中田もその期待に応えた。

　連敗を２で止めたがオリックスが勝利したため、今季３位以下が確定した。残り８試合。中田は「最後の最後まで一つになってやるしかない」と言った。主軸としての責任。チームがほぼ手中にしたＣＳでの戦いに向け、チームで唯一、今季全試合出場を続ける中田は最後まで打ちまくる。