元同僚・斎藤佑樹氏　引退の杉谷へ「野球を嫌いになることなく続けられたのも、拳士のおかげ」

斎藤（右）の引退セレモニーで花束を贈る杉谷（撮影・高橋　茂夫）
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　拳士、お疲れさま！元日本ハムの斎藤佑樹氏（34）が高校時代から親交があり、昨季までの現役時代でも千葉・鎌ケ谷の2軍施設のロッカーが隣同士だった杉谷へ、ねぎらいのメッセージを送った。

　引退の報告を受けたのは数日前。相談されていたので“自分が納得する形で最後までやってほしい”と自分の思いは伝えていました。正直に言えば続けてほしかったけど拳士自身が決めたこと。“これからの人生、自分で決断することが多い。その決断を尊重する”と伝えました。

　2学年下だけど高校は同じ東京の早実と帝京。自分が高3の時の兵庫国体で同じ宿舎でした。そこでたまたま顔を合わせ、自然と話すようになった。太陽のように明るい性格で、会ったばかりなのに、ずっと昔から会っていたような感じを抱かせる人間。日本ハムで同僚となるのも運命だったかもしれません。

　思い出すのは申し訳ないけどグラウンドでのプレーや、何度も食事したプライベートではなく、隣同士だった鎌ケ谷のロッカー。結果が出ない時、誰もが落ち込むような時でも、常に周囲に明るく接していた。思うようにいかないことの方が多かった自分の現役時代。昨年まで野球を嫌いになることなく続けられたのも、拳士のおかげだと思っています。

　昨年末に立ち上げた会社（株式会社斎藤佑樹）で掲げているビジョンは「野球未来づくり」。だから一緒に野球界を盛り上げていければと思います。面と向かうと恥ずかしくてなかなか言えないけど、出会ってくれてありがとう。本当にお疲れさまでした。（元日本ハムファイターズ投手）