調子上げ８強進出の日本　主軸復調、新戦力も試運転

アジア杯１次リーグＢ組　日本５－０サウジアラビア

（1月17日
ドーハ、アルラヤン・アルラヤン競技場）
　日本に本来の動きが戻ってきた。中東屈指の強豪サウジアラビアを過去の対戦で最多の５点差で一蹴し、Ｂ組を順当に首位通過。指示を出し続けるザッケローニ監督の顔も自然とほころんだ。

　３得点した岡崎が紛れもない主役だが、それを演出した２人のプレーも見逃せない。先制点は遠藤が十八番の絶妙スルーパスをゴール前に送り、５分後には左から切り込んだ香川が鋭い切り返しからクロス。ここまでの２試合は期待外れだったキーマンの２人が、極上のアシストで復調ぶりを示した。

　ザッケローニ監督の母国でワールドカップ（Ｗ杯）優勝４度を誇るイタリアは、スロースターターで知られる。「アジア杯やＷ杯では大会中に成長するものだ」と同監督。日程の問題による調整不足もあり、試合をこなしながらピークに達する青写真を描く。

　同監督は大事を取って本田圭を休ませ、次戦の出場停止が決まった内田を前半だけで下げて代表初出場の伊野波を投入した。香川ら頼れる主軸が本領を発揮し始め、伊野波のほか岩政、本田拓、柏木ら新戦力の試運転もできた。準々決勝に大きな手応えを得たはずだ。