阪神・木浪「近本の言葉」支えに躍動！恐怖の8番がチームのゼロ行進止めるタイムリー

セ・リーグ   阪神2―1ヤクルト （ 2023年5月11日    甲子園 ）

＜神・ヤ＞8回、二塁打を放ち笑顔の木浪（撮影・大森　寛明）
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　2回1死三塁。絶好の先制機。阪神・木浪はサイスニードの真ん中チェンジアップを鮮やかに振り抜き、右中間フェンスへとぶち当てた。チーム23イニングぶりの得点をたたき出したが、仲間からは「ウエート！ウエート！」と非力をからかわれたという。パワーはなくとも確かな技術と思考力が今の背番号0には備わる。その結晶が、8回1死一塁の場面で生まれた殊勲の二塁打だ。

　マウンドには4番手・清水。初球から3球続いた鋭いフォークに対して木浪は空振り、空振り、ファウルとまともに前へ飛ばせなかった。ならば…と木浪は決め球も「フォーク」と踏んで、打席の中で一歩だけ前へ出た。

　「（フォークを）2球空振りしているし、低めに来るだろうと。（バッテリーの）サインが決まった瞬間、一歩前へ行った」

　そして…してやったりだ。5球目のフォークをバットの先で拾い、三遊間へ。打球は村上のグラブをはじき、カバーに入った長岡すら通り越し、左中間へ転々。一走・小幡は悠々三塁へ達し、木浪も一瞬のスキを突いて二塁を陥れた。

　「打球のはじき方が左中間へ行ったので、“行ける”と思った」

　オープン戦全日程を終え、開幕遊撃が小幡にほぼ一本化されていた頃、近本が掛けてくれた“ある言葉”が今の木浪を支えている。「6月からが勝負だ」――。誰でも必ず、夏場前からコンディションが落ちてくる。その時期にきっちりと状態を整えておけば、いざ出番が来た時に力を発揮できる…というメッセージだった。だが、ふたを開けてみれば、その木浪がガッチリと遊撃の座をつかんでいる。蓄積疲労もあるだろうが、それを超える充足感が体を満たす。当然、6月以降も出番を明け渡すつもりはさらさらない。

　思い返せばリーグ制覇した03年星野阪神には、3割超えの「8番・遊撃」に藤本（現内野守備走塁コーチ）がいた。23年の岡田阪神にも、木浪がいる。（八木　勇磨）