金足農・吉田　５回１２失点…今夏１１戦１５１７球力尽く「もう俺は投げられない」

第１００回全国高校野球選手権記念大会最終日・決勝   金足農２―１３大阪桐蔭 （ 2018年8月21日    甲子園 ）

＜大阪桐蔭・金足農＞優勝を逃し、必死に涙をこらえる金足農・吉田（撮影・北條　貴史）
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　史上２度目の春夏連覇をかけた大阪桐蔭（北大阪）と、東北勢初優勝を目指した金足農（秋田）の決勝は１３―２で大阪桐蔭が制した。金足農は秋田大会から１０試合連続完投してきた吉田輝星（こうせい）投手（３年）が１２安打１２失点で５回降板。この日１３２球、今夏通算１５１７球で力尽きた。大旗の「白河の関越え」は持ち越されたが、公立農業高の躍進は秋田に、東北に、全国に感動を運んだ。

　試合終了と同時に、吉田の頬を涙が伝った。満員のアルプス席に向かう時は、号泣だった。「最後まで投げて勝ちたかった。スタンドの応援や地元の声援に応えたかった」。経験のない２桁１２失点。連戦の疲れは「投げる前からあった」という。「でも、こういう状態が自分の力。完敗です」と肩を震わせた。

　１―３で迎えた４回だ。足が悲鳴を上げた。「踏ん張りが利かず、思い通りに投げられなくなった」。１死一、二塁から宮崎に１４０キロ直球を左翼席に運ばれた。さらに５回、疲労はピークに。無死一塁で根尾の２ランを浴び、人生初の１試合２被弾。さらに２点を失うと二塁・菅原天に言った。「もう俺は投げられない」――。

　部屋にはプロ野球選手のグッズを一切置かない。「自分より凄い選手がいるのが嫌だから」という理由だ。中学時代にバッテリーを組んだ小野滉翔さん（秋田南３年）は「他のチームに凄い選手がいても絶対に凄いと言わない。ゲームも勝つまでやめさせてくれなかった」という。そんな筋金入りの負けず嫌いが、初めて弱い言葉を吐いた。

　５回の守備が終わると主将の佐々木大夢、菅原天と３人で中泉一豊監督の元へ。「代えてください」と伝えた。６回、右翼の守備位置へ向かう際、２番手の打川に「俺はもう無理だから、任せた」と思いを託した。そして、打川の力になろうと、ストライクを入れるたびに拍手を送った。

　３失点した初回。それでも最速１４７キロを出し、無死一、三塁から強打の中川、藤原から奪った三振は鮮やかだった。０７年優勝の佐賀北以来となる公立高の決勝進出を成し遂げた、その右腕。あまりの球威に、捕手の菊地亮は２試合に１度はミットのポケットの紐（ひも）を替える。その紐も普通より２ミリ太い特注品。今大会で奪った６２三振は歴代６位となった。

　春夏通算１２度目の東北勢の決勝戦。１９１５年の第１回大会準優勝だった秋田中の挑戦から固く閉ざされた「白河の関」はまたも開かなかった。それでも、その秋田中以来１０３年ぶりの県勢のファイナル進出は大きな感動を与えた。「甲子園は自分たちを強くしてくれた。いつかプロでリベンジしたい」。東北の夢を背負った右腕は、未来にもっともっと輝けるはずだ。（武田　勇美）