青木、復帰１号がＶ弾！日本２４１１日ぶり　故郷・宮崎お隣の鹿児島で

セ・リーグ   ヤクルト２―１巨人 （ 2018年5月15日    鹿児島 ）

８回無死、右越えソロを放つ青木
Photo By スポニチ

　桜島が見下ろすダイヤモンドを回った。ヤクルト・青木が鹿児島の空に描いた放物線。日本球界で１１年１０月８日以来２４１１日ぶりとなった一発が、投手戦にケリをつけた。

　「本塁打を一本も打っていなかったので、いつ打てるんだろうと思っていた。最高の場面で打てて良かった」

　１―１の８回無死。山口俊の１４５キロの高め直球を捉え、右翼席へ運んだ。日米の「間」の違い、タイミングに苦しんでいた３６歳。シーズン１４９打席目での１号は、ヤクルト在籍の９年では、１１年の３３７打席に次いで遅かった。「ああいう打球が打てていなかった。ちょっとずつ良くなっている」。手に確かな感触が残っていた。

　５回の第３打席に兆しがあった。１４６キロの高め直球を打った打球は同様の軌道を描いたが、右翼フェンス手前で捕られた。石井打撃コーチは「前の打席の流れで打てた。いいイメージで打席に入れていたと思う」。ＮＰＢ通算打率で歴代１位にいる好打者が本来の姿を見せ始め、同コーチは「ホームランバッターではないが、一本出るのは大きい。彼が打つとチームも盛り上がる」と目を細めた。

　ベース一周の後に待っていたのは大盛り上がり…ではなく、静かな同僚たち。バレンティン発案の「サイレント・トリートメント」だった。両手を開いて「なぜ？」のポーズを取ると、ようやくハイタッチの嵐だ。後輩たちのうれしい祝福に「（山田）哲人、ちょっと笑っていたから。あれは笑っちゃ駄目でしょう」と喜んだ。

　昨季から続いたチームの火曜日の連敗を９で止めた。鹿児島の隣県、宮崎生まれ。お立ち台では「なじみの深い場所ですし、この気候も合っているのかもしれませんね」と笑った。最高気温３０度を記録した薩摩の地を、青木がさらに熱くした。　（町田　利衣）

　≪九州名物を「はしご」≫鹿児島入りした前夜、青木は上田とともに名物の黒豚しゃぶしゃぶに舌鼓を打った。鍋をつつきながら話に花を咲かせ、店を後にして向かった先は地元で人気の鹿児島ラーメン店。名物の「はしご」で力を蓄えた。さらにこの日、２軍キャンプ地の宮崎・西都にあるうなぎ料理店から、ナインらが大好きな「うなぎおにぎり」の差し入れが届いた。九州のおいしいパワーが、勝利を後押しした。