メッセ、ハーラートップ６勝　完封逃すも「我慢強く投げられた」

セ・リーグ   阪神２―１ＤｅＮＡ （ 2018年5月15日    甲子園 ）

６回２死満塁、原口の２点適時二塁打にガッツポーズのメッセンジャー
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　全身に注がれる歓声が、この夜だけは悔しかった。あとアウト３個を残してマウンドを降りたメッセンジャーはエースの誇りを隠そうとしなかった。

　「もちろん、完封したかったよ。あの回に上がるということはそういうことだから。最後までゼロを並べるつもりだった」

　８回まで５安打に封じ、三塁を踏ませない圧倒的な投球を披露した。球数も１０２で、最後の力を振り絞って向かった９回だった。先頭の代打・桑原にカーブを捉えられ、左翼席へソロを被弾。完封が消え、中８日と登板間隔の空いていたドリスにバトンを託した。

　スコアボードに９個目は刻めなくとも、残り８個のゼロには強い責任感がにじんだ。中５日で火曜日の先発を託された意味を当然ながら理解していた。

　「シリーズの初戦で週の頭でもある。しっかりとゾーンに力強く攻めていくことができたよ。ランナーを許してもパニックにならずに、我慢強く投げられた」

　今季顕著な低めへの制球に加え、最速１４９キロの直球を右打者の内角へ投げ込んだ。７回無死一塁では筒香を１４５キロ直球で見逃し三振に斬り、宮崎はスライダーで遊ゴロ併殺。硬軟織りまぜ、４月５日のＤｅＮＡ戦以来の無四球も光った。チームとしても１０試合ぶりの無四球試合。４連敗中に計２８四球を数えた悪循環も断った。

　金本監督からも絶賛も当然だ。「本当に今年のメッセらしさといいますか、コーナーを突いて低めに投げて、いろいろな球種を使いながら本当にバッテリーでうまく相手バッターを抑えてくれた」。帰途では報道陣よりも先に観戦に訪れていた子供たちに「ダディ！」と囲まれ、笑みがはじけた。リーグ単独トップの６勝目を手にした猛虎のエースがこの日初めて肩の力を抜いた瞬間だった。（遠藤　礼）