昨夏Ｖの前橋育英に続け！桐生第一　９人中８人２年生で群馬旋風

＜桐生第一・今治西＞初戦突破の桐生第一ナインは笑顔でアルプススタンド前にダッシュ

第８６回選抜高校野球大会１回戦 桐生第一５―１今治西

（3月25日 甲子園）
　１回戦３試合が行われた。第２試合ではスタメン９人中、８人が２年生という桐生第一（群馬）が今治西（愛媛）を下し、９１年以来２３年ぶりのセンバツ勝利。エースで４番の山田知輝投手（２年）が３安打完投で、バットでも決勝打を放った。第１試合では新庄（広島）の山岡就也投手（３年）が東海大三（長野）相手に２安打１３奪三振で完封。チームは春夏通じて甲子園初勝利を挙げた。

　９つ目の「０」は刻めなかった。９回２死からエラーで失点。でも、桐生第一の２年生エース山田は笑っている。失策した三塁手・久保田へ「ツーアウト」と声を掛けると、最後の打者を二飛に打ち取って完投だ。

　「ちょっと意識したけど、完封はいいです。勝てたので。腕が振れて調子良かった。気持ち良く投げられました」

　今大会唯一のエースで４番。出場１０選手で３年生は高橋主将１人という２年生軍団の中でも中心的な存在だ。初回を３者凡退に退けると、その裏２死三塁から力で中前へ。先制点。４番の仕事を果たし、マウンドで乗った。１メートル８４の長身で、のっそりしたフォーム。腕を振り、リリースの瞬間だけに力を入れる。ＭＡＸ１３６キロでも手元で伸びる。２７アウトのうちフライアウトが１５。「ポップフライを打たせるのが僕の投球」と胸を張る。

　２年生中心のチームになった昨秋、３年生たちから「グラウンドでは上級生のつもりでやれ」と言われた。試合中、ベンチで控えの３年生がミネラルウオーターを用意してくれる。だから２月の大雪で調整が遅れても弱音は吐かない。昨春の優勝投手、浦和学院・小島のフォームを動画投稿サイト「ユーチューブ」で繰り返し見て「スムーズな体重移動」を参考にした。甲子園入り後も宿舎の鏡の前で連夜のシャドーピッチング。「忍耐の調整ですよ」。福田監督は目を細めた。

　エースで４番の証明は右手にある。指先だけじゃなく、手のひらはマメだらけだ。手袋をせずに行う冬場の打撃練習。その手で決勝打＆１失点完投の活躍で桐生第一に２３年ぶりの春１勝をもたらした。「最近低迷していたので復活のきっかけにしたい」と山田は言う。昨夏の甲子園では同じ群馬の前橋育英が初優勝した。春も群馬旋風が吹き荒れる予感が漂う。

　◆山田　知輝（やまだ・ともき）１９９７年（平９）９月１６日、栃木県足利市生まれの１６歳。小２から野球を始め、投手と遊撃手。栃木・城西中では投手兼外野手で栃木県大会３位。昨秋は関東大会で２完封など９試合で防御率１．１３。将来の夢は大リーグ。１メートル８４、８５キロ。右投げ左打ち。家族は両親と兄と姉。

　▽過去の主な「下級生軍団」　センバツでは７５年に東海大相模が原、津末、村中、藤崎、山口と５人が先発メンバー入りして準優勝。夏は、９５年の帝京が白木―坂本のバッテリーら先発に２年生５人が名を連ね、６年ぶり２度目の全国制覇を果たした。このほか、０２年には遊学館が創部１年５カ月で史上最速の甲子園出場を果たし、２年生以下で８強に進出した。昨年の横浜はスタメンに２年生が８人並んだが、３回戦で優勝した前橋育英に敗れた。