マー君　３連覇へ出陣「答えはマウンドで出します」

大声で掛け声をかけながらウオーミングアップする田中

ＷＢＣ１次リーグＡ組 日本―ブラジル

（3月2日 ヤフオクＤ）
　侍ジャパンの初陣。勝つだけではない。チームに勢いをつけることも先発・田中（楽天）の大事な役割となる。「何を言ってもマウンドで結果を出さないと意味がない。答えはマウンドで出します」。エースとして責任を果たすべく、前田健とのキャッチボールで最終調整を行った。

　過去２度の実戦はともに初回に失点し、結果を残せなかった。２月１７日の広島戦は２回２失点。「結果を出したい」と口にした同２３日のオーストラリア戦も３回２失点だった。だが田中は「２試合ともいい経験になった」と話し、ブラジルについては「クリーンアップ前に上位を出塁させると相手の得点パターンになってしまう」と警戒した。

　着実に状態は上がっている。２月１５日からスタートした宮崎合宿当初は左肩が開かないように意識し、踏み出す左足がインステップ気味となった。左肩も同じ方を向いて右腕を思い切って振れないフォームになっていた。与田投手コーチに指摘されて修正。２度の実戦では結果は出なかったが、連日のようにブルペンでフォームの確認を行ってきた。ＷＢＣ球に対する不安も減っており「気持ちは高ぶっている。しっかりゼロに抑えたい」と意気込んだ。

　相手打線を零封するだけでなく、６５球の球数制限の中で、田中はいかにイニングを投げられるかも使命となる。初戦で中継ぎ待機する杉内、能見の球数が４９球以下なら６日のキューバ戦（ヤフオクドーム）のブルペン待機も可能となる。１イニングを１６球。４回を投げ切れば合格点だ。エースを開幕マウンドに送り出す山本監督は「実戦は２試合とも立ち上がりがもうひとつだった。それは本人も分かっているでしょう」と奮起に期待した。

　決して口には出さないが、侍ジャパンの顔としての自覚はある。ＷＢＣは日本中に野球をアピールする絶好の機会となる。「自分たちの野球をやって、いいプレーをして見ている方に何かを感じていただければ」。世界３連覇に向けて田中は力を込めた。