“怪童”中西太氏　レジェンド始球式　球児時代振り返る「甲子園に出るのが命がけ」

＜浦和学院・大阪桐蔭＞始球式を行う中西太氏（撮影・近藤　大暉）
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　第１００回全国高校野球選手権大会第１４日は１８日、甲子園球場で準々決勝４試合が行われ、第１試合の大阪桐蔭（北大阪）―浦和学院（南埼玉）の試合前、高松一ＯＢの中西太氏（８５）が「レジェンド始球式」に登板した。

　マウンド上で笑顔を浮かべた中西氏。投じたボールはノーバウンドながらもストライクならず、悔しげに自らの投球フォームを確認する姿も見られた。「お役目を果たせて、ホッとしました。これでお世話になった野球界に最後（の役目ができた）だと思います」としみじみ。「（始球式ノーバンに）練習では真っ直ぐ行かんかったけど。阪神（監督）時代は毎日２時間プレートから投げていたからね」と振り返った。

　最近の高校野球について「この頃に選手はノビノビしている。年々投手も良くなっている。今の時代やったら私は打てないだろうね。せいぜいドラックバント」と謙そんし、「あの当時は野球で飯食えるなんて考えてなかった。甲子園に出るのが命がけ」と自らの球児時代を懐かしげに振り返った。

　また、「１００回大会は素晴らしい大会。失敗を恐れず思い切りやって下さい。体力はホレボレするし。プロのショートよりうまい守備する選手もいるしね」と球児たちにエール。さらに「ただムダ（危険な）スライディングは控えてほしい。それと捕球は“クイック＆シュア”で正確に正面で捕って踏ん張って素早く投げる。我々は長所を生かすのが仕事ですから」とアドバイスも忘れなかった。

　“怪童”と呼ばれた中西氏は高松一（香川）時代、３度甲子園の土を踏んだ。１９４９年センバツでは準々決勝で小倉（福岡）に敗れた。その年の夏は北四国代表として出場。準々決勝で優勝した湘南（神奈川）に敗れた。５１年夏は準決勝で優勝した平安（京都）に４−３で負けた。中西氏はこの大会で２試合連続でランニングホームランをマークして注目された。５２年に西鉄（現西武）に入団。４年後、稲尾和久氏が入団すると投打の中心として「西鉄黄金時代」を築き上げた。５６年から３年連続で水原茂監督率いる巨人を破って日本一に輝いた。６９年引退。その後、多くの球団で監督、コーチを経験している。

　１００回大会を記念して行われる「甲子園レジェンド始球式」には、初日の松井秀喜氏（４４）を皮切りに夏の甲子園で活躍した１８人のレジェンドが毎日登場。２０日の準決勝ではＰＬ学園（大阪）で夏２度の優勝を果たした桑田真澄氏（５０）と、日米球界で活躍した「大魔神」佐々木主浩氏（５０＝宮城・東北出身）が登板する。決勝戦では、１９６９年夏の決勝戦で、延長１８回引き分け再試合の死闘を演じた三沢（青森）の太田幸司氏（６６）と松山商（愛媛）の井上明氏（６７）がダブル登板する。