Ｕ１８金足農・吉田“韓封”宣言　韓国戦先発へ「絶対に勝たないといけない」

Ｕ１８アジア選手権大会１次ラウンドＡ組   日本１５―０スリランカ （ 2018年9月4日    サンマリン宮崎 ）

キャッチボールで調整する吉田（撮影・吉田　剛）
Photo By スポニチ

　Ａ組の日本はサンマリン宮崎で１次ラウンド２戦目を行い、スリランカに１５―０で６回コールド勝ち。開幕２連勝を飾り、スーパーラウンド進出を決めた。５日は同じく２戦全勝の韓国と対戦。エース・吉田輝星投手（３年＝金足農）は先発に備え、ブルペンで「打倒韓国」をイメージしながら５０球の投球練習を行った。なお、Ｂ組の台湾と中国もスーパーラウンド進出が決定した。

　スリランカ戦の舞台裏で、吉田は「打倒韓国」の準備を着々と進めた。初回に一塁コーチを務めたが、２回からベンチ裏に下がると、ブルペンへ移動し右腕を振った。

　「韓国はアッパースイングが多い。高めの直球と一度浮いてから落ちるカーブが有効。韓国戦の前なのでいつも以上にきっちりしようと思った」

　日本代表合流後、最多となる５０球。２試合で４０安打５６得点を叩き出した強力打線の攻略をイメージしながら、侍のエースは一球一球に気持ちを込めた。

　アジア連覇を目指す中で、第一関門となる日韓戦。永田裕治監督は明言を避けたが、５日の大一番で吉田に先発を託すことが確実となった。

　大阪桐蔭との甲子園決勝以来の真剣勝負。「スリランカ戦よりも緊迫した一戦になることは間違いない。１点を争う戦いになる」。甲子園後は疲労回復を優先し、８月２９日までのノースロー調整。すべては韓国戦に照準を合わせるためだった。

　Ａ組とＢ組から２チームずつ進むスーパーラウンドでは同組同士での対決はないが、勝ち負けがそのまま持ち越される。昨夏のＵ１８Ｗ杯で日本は韓国に４―６で惜敗し、決勝進出を逃した。「アジア一になるには絶対に勝たないといけない。先輩たちの借りを返したい」と、日の丸の誇りを受け継ぐ。

　３日夜、金足農の同僚・菅原天空から電話がかかってきた。「頭が動いている。皿を頭に乗せるイメージで投げろ」。８月３１日の宮崎県選抜との壮行試合をテレビ観戦した同校コーチからの伝言だった。この助言に吉田も「帽子も落ちていたし、確かにバランスが悪かった」とうなずいた。試合前に柿木と行った約８０メートルの遠投でも意識した。

　目標は「全勝と史上初のアジア２連覇」とキッパリ。「甲子園のときより状態は良い。自分がゼロに抑えたい」。国際舞台でも吉田の直球はうなりを上げる。（武田　勇美）