打倒韓国に４本の矢「吉田、根尾、板川、柿木」で勝負

Ｕ１８アジア選手権大会１次ラウンドＡ組   日本１５―０スリランカ （ 2018年9月4日    サンマリン宮崎 ）

笑顔で練習する根尾（左）と柿木（撮影・岩崎　哲也）
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　日本はサンマリン宮崎で１次ラウンド２戦目を戦い、スリランカに１５―０で６回コールド勝ち。開幕２連勝でスーパーラウンド進出を決めた。５日は同じく２戦全勝の韓国と激突。エース吉田輝星投手（３年＝金足農）は先発に備え、ブルペンで「打倒韓国」をイメージしながら５０球の投球練習を行った。なお、Ｂ組の台湾と中国もスーパーラウンド進出が決定した。

　韓国戦の守護神は甲子園Ｖ腕で決まりだ。柿木蓮投手（３年＝大阪桐蔭）はこの日の試合前練習で吉田と遠投などを行い、最終調整を終えた。今夏の選手権大会で大阪桐蔭を史上初２度目の春夏連覇へ導いた男は「日の丸を背負う以上（昨年の）先輩の分まで頑張りたい」と雪辱に燃えている。

　「吉田とも話しているのですが、２人が投げる時はバッチバチに抑えようなと言っています。投げる機会があれば、１００％抑えにいきたいです」

　柿木は韓国戦へかける思いを明かした。打倒・韓国への道筋ははっきりと見えてきた。先発・吉田の後にスタンバイするのは、今秋ドラフト１位候補の投打二刀流・根尾昂内野手（３年＝大阪桐蔭）、左腕の板川佳矢投手（３年＝横浜）。そして最後を託されるのが柿木だ。中学時代、ボーイズ代表で韓国戦を経験した右腕が全力をぶつける。

　初戦の香港戦でサイクル安打を達成した根尾はこの日３打数無安打で途中交代。試合中にブルペン入りし、約３０球を投じた。投打でフル回転の活躍が求められる。「厳しい試合になる。いつでもいける準備をしたい」と闘志をたぎらせた。（吉仲　博幸）