阪神ドラ３江越　貴重な２号ソロ「風にも助けられました」

＜神・巨＞６回無死、江越が２号ソロを放つ

セ・リーグ 阪神４－２巨人

（7月22日 甲子園）
　「入ってくれ！」―。そう１番強く願ったのは４万人を超える大観衆ではなく、打った阪神・江越本人だった。

　「打球が上がりすぎたので必死に走りました。風にも助けられました」

　歓喜の場面は２点リードの６回。先頭で打席に入ると、カウント１―１から笠原の直球を強振した。浜風に乗った打球は左中間席の最前列に着弾。猛虎の勝利をグッと引き寄せる貴重なソロ本塁打に、甲子園は歓声の渦に包み込まれた。

　失敗を繰り返さなかった。６月２０日ヤクルト戦以来のスタメン出場となった前夜（２１日）の試合では３打数無安打２三振と沈黙した。「久しぶりの１軍で硬くなってしまった」と反省して迎えたこの日は１打席目の初球からフルスイング。結果は三邪飛だったが「最初から振っていけたのは良かった」と硬さはとれ、２打席目には左前打を放ち本来の形を取り戻した。「きのうの内容がダメだった中でスタメンで使ってもらい、結果が出て良かった」。

　この日のアーチには、特別な感謝の思いが込められている。６月１０日のソフトバンク戦（ヤフオクドーム）に母校の長崎県南島原市立慈恩寺小学校を含む近隣小学校の６年生が修学旅行で試合観戦に訪れていた。生徒たちが用意していたものは「江越選手、頑張れ」とメッセージが書かれていたお手製の応援旗。しかし、この試合は最後まで出番がなく、お披露目の機会がないままに終わっていた。

　後日、その旗は江越の手元に渡り、今は自室に大切に保管されている。「すごい嬉しかった。プレーでも何でも、何かの形でお返しできれば良いなと思います」。遅ればせながら雨の甲子園で架けたアーチは、後輩たちへのお返しのプレゼントだった。

　「毎日がアピールだと思っている。練習からしっかりアピールしていきたい」と最後は表情を引き締めた背番号２５。多くの思いを胸に留め、ひたすらに上を目指し続ける。（久林　幸平）