独走２位に６差！ソフトバンク　３０日にもマジック４２点灯へ

＜ソ・ロ＞５回１死二、三塁、３ランを放った柳田はナインの出迎えを受ける

パ・リーグ ソフトバンク４－１ロッテ

（7月22日 ヤフオクＤ）
　ソフトバンクは２２日、ロッテを４―１で下し３連勝。貯金を今季最多の２４とした。１―１の５回に、柳田悠岐外野手（２６）が右翼席中段に９試合ぶりとなる決勝の１８号３ランを運び、試合を決めた。これで鷹の祭典は９連勝。２位の日本ハムとは今季最大の６ゲーム差となり、早ければ今月３０日にも優勝に向けたマジック４２が初点灯する。

　久しぶりの快音だった。１―１で迎えた５回２死二、三塁。柳田は左腕チェンの真ん中高め１３８キロ直球を、右翼席の中段まで運んだ。９試合ぶりの一撃は、推定飛距離１３０メートルの決勝１８号３ランだ。

　「ここ最近のアレ（不振）は吹き飛びました」　最後に一発を放ったのは７月２日の西武戦（ヤフオクドーム）。それ以降、８試合で打率・１９４と今季初の不振に陥った。球宴前から体の開きが早くなり、引っかける内野ゴロが増えていた。　昨季は藤本打撃コーチ（現２軍）に「ゴミか天才」と言われるほど好不調の波は大きかったが、今季は調子を取り戻すのに長い時間は不要だ。この日、早出特打に珍しい背番号９の姿があった。「やれることをやって、その中にヒントがあると思う」。原点に戻ると「素振りでマシになりました」と修正点は拍子抜けなほどすぐ、見つかった。

　だが、努力は見えないところでやっている。今季の好調を支えているのは「スコアラー室」だ。昨季までは不調の時しかノックしなかった部屋を今季は毎試合後、訪れる。球宴では首位打者争いを繰り広げる西武・秋山に「打ち方、変わった？」と聞かれると「え？どこ」と前のめりになる姿があった。早出特打に姿を見せた日に、これまでの積み重ねが実を結んだ。

　苦しめられた「鷹の祭典」の呪縛ともおさらばだ。入団以来、このイベントには縁がなかった。試合前までの通算は４７打数７安打０打点。「鷹の祭典は打ててなかったのでこれで目が覚めました」。５年目で初のアーチだけではない。これが初打点と意外すぎる過去に別れを告げた。

　「打てない時期は必ずある。乗り越えなければ野球選手として、大きくならない。（悩むのも）大事な時期だと思うよ」と工藤監督はトンネル脱出を喜んだ。チームは３連勝で貯金は今季最多の２４。２位・日本ハムとは６ゲーム差をつけ、最短で今月３０日にも優勝へのマジック４２が点灯する独走態勢に入ってきた。

　「（独走というのは）そんなの早い。一試合一試合、大事に戦いたい」と柳田は言った。復活ののろしには、十分過ぎる特大の放物線だった。（福浦　健太郎）