イチロー“答え”のＶ打「難しいと言ったらファンは失望するでしょ」

[ 2013年4月25日 06:00 ]

ア・リーグヤンキース４―３レイズ

（4月23日セントピーターズバーグ）
　打撃不振に苦しむヤンキースのイチロー外野手（３９）が２３日（日本時間２４日）のレイズ戦で９回に決勝打を放った。同点の２死満塁で、ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で優勝したドミニカ共和国の守護神も務めたフェルナンド・ロドニー投手（３６）の９９マイル（約１５９キロ）直球を中前へ２点適時打。８回にも好走塁で同点劇を演出するなど２安打と活躍した。地元メディアの厳しい批判にさらされる中、３９歳が必死にもがいている。

　本心は目の前で決めてほしかった。２―２の９回。１死満塁の好機をつくったが、７番スチュワートは一邪飛に倒れる。ここでイチローに打席が回ってきた。その初球。大リーグを代表する守護神ロドニーの９９マイルの直球を振り抜いた。打球は中前へ。２者が生還した。

　今季初めてのＶ打。試合後、イチローは「前のバッターで点を入れてほしいですよ」と笑った。だが、その後の言葉には強烈なプライドがにじんでいた。「きょうみたいな日が偶然降ってきたわけではない。それは自分でつかむもの。待っているだけではこないですから」。簡単に「持っている」という言葉で片付けてほしくなかった。

　試合前の時点で打率は２割ちょうど。スロースターターのイチローにとって、４月は微妙な打撃感覚を求めて調整する期間であり、昨年７月まで在籍したマリナーズでは、不調でもスタメンを外れることはなかった。しかし常に勝利を義務づけられるヤ軍では、そんな猶予はない。ここまで４度の先発落ち。打順は初めて８番に降格した。

　３９歳の高齢ながら、昨年オフに総額１３００万ドル（約１３億円）の２年契約で延長。結果が出なければ、地元メディアからは当然懐疑的な声が上がる。「今後イチローを一体どう使うのか？」「２年契約は、球団内で満場一致ではなかった」などの記事も掲載された。

　悔しさは十分にある。しかし難しさはあえて口にしない。「これが難しいと僕が言ったらファンは失望するでしょ」。バットで結果を出すことしか「答え」はないのだ。

　８回には好走塁で同点劇を導いた。１死から昨季のサイ・ヤング賞左腕プライスから右前打。次打者の左前打で三塁を陥れた。盗塁のサインでスタートを切っていたが、浅めの左翼手の守備位置を考えればリスクはあった。「あれは感覚のプレー。打ったところを見ていなくて音で判断した。顔を左に向けた時にたまたまボールが見えた」。一、三塁となり、直後の二ゴロで生還した。

　２安打２打点の活躍も、イチローの地位を不動にするわけではない。５月には右上腕部骨折で離脱している昨季４３本塁打の中堅手グランダーソンが復帰予定。常時先発で出場できるかは微妙だ。「きっかけはいつも探しているし、それは何でもいい。こういうことは大きいので力にしないといけない」と決勝打を振り返った。日本では２３日に発表された新入社員の「理想の上司」で３年ぶりに１位に返り咲いたイチロー。この日のようなリーダーシップを、ヤ軍ファンも待ち望んでいる。

　▼ヤ軍ジョー・ジラルディ監督　どんな選手でもシーズンの出だしが良くないときはある。それが年を重ねた選手の場合、周囲が変な心配をすることになる。先週からスイングは良くなっていた。われわれは彼の絶好調時を知っている。このままの調子でいってほしい。

　≪イチ撃アラカルト≫

　☆連覇決めた（０９年３月２３日・ＷＢＣ決勝・韓国戦）３―３の延長１０回２死二、三塁、林昌勇（イム・チャンヨン）から中前へ勝ち越しの２点適時打＝写真、共同。不振を乗り越え、侍ジャパンを２連覇に導き「ちょっと一つ壁を越えられた気がしますね」と喜ぶ。

　☆リベラ打ち（０９年９月１８日・ヤンキース戦）１―２の９回２死二塁、リベラから右越えに逆転サヨナラ２ラン。「なかなか忘れないでしょうね」。１７日ホワイトソックス戦に続く２夜連続のサヨナラ打に。逆転サヨナラ弾は日米を通じ自身初だった。

　☆親友に贈る（１０年６月２日・ツインズ戦）１―１の延長１０回２死一、二塁から二塁へサヨナラ内野安打を放つ＝写真、共同。試合前に現役引退を表明したグリフィーに贈る一打となり「あの状況で回ってくるのは、僕、持っているでしょ」と笑った。