ドラ1佐藤の「元相棒」聖地の夢破れる　関大WR桑田、TDパスキャッチも、チームは惜敗…

関西学生アメリカンフットボール1部トーナメント準決勝   関大14―24立命大 （ 2020年11月8日    神戸市王子スタジアム ）

＜関大・立命大＞第3Q、突破をはかるも止められる関大のWR・桑田（18番）（撮影・坂田　高浩）
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　会心の手応えが両手に残ったまま、関大WR桑田理介（4年）は終戦のホイッスルを聞いた。立命大との準決勝。前半は互角の戦いを演じただけに、終戦のコメントにも口惜しさがあった。

　「最後まで勝てるチャンスはあると思っていたので、シンプルに悔しいですね」

　一発勝負のトーナメント。桑田のパフォーマンスが攻撃の突破口を開いた。第1Q最初のシリーズ。RB柳井竜太朗（2年）らのランでドライブを進め、敵陣17ヤードと絶好のボールポジションへつけた。続くコールは左奥へのロングパス。QB渡辺貴信（4年）の右手から放たれたボールが、練習通りの軌道でエンドゾーンに飛ぶ。桑田は左へカットバックを切りながら、ラインのギリギリでキャッチ。第2Q4分56秒の先制TDは、スピードとコンビネーション、テクニックが求められる高難度のパスキャッチだった。

　先手は取っても、その後はアジャスト（適応）してきた立命大ディフェンスに、なかなかチャンスをつかめない。逆に関大ディフェンスは第2Qに痛恨のオフサイドを犯し、直後に追いつかれた。後半は地力の差が出て一方的な展開。11年ぶりとなる甲子園ボウル出場は、またも宿敵に阻まれた。

　桑田にとって、聖地は“約束の地”だった。仁川学院高では、野球部で投手。阪神からドラフト1位指名され、今を時めく佐藤輝明（近大）と2年秋から3年春までバッテリーを組んでいた。年末には、当時のチームメートと集まり、旧交を温める。ドラフト会議の当日も、旧友と一緒にテレビを観ていた。

　「阪神の1位ってホンマにすごいと思います。僕も負けずに頑張らなければ…」

　大学でのアメフト生活は終わっても、桑田はXリーグの強豪パナソニックで競技を続ける。夢は甲子園から、東京ドームへ――。かつての相棒と刺激を受け合いながら、桑田もアメフット界のエースを目指す。