エリートVS叩き上げ　パ天王山、対照的な道歩んだ大谷と千賀の対決に注目

２０日、福岡へ移動する大谷（左）とキャッチボールで調整する千賀

　まさに天王山。パ・リーグはきょう２１日、ゲーム差なしで３厘差首位のソフトバンクと２位の日本ハムがヤフオクドームで対戦する。初戦の先発投手は千賀と大谷。対照的な道を歩んできた２人がペナントの行方を左右する大一番で投げ合う。

　千賀は１０年育成ドラフト４位で入団。愛知・蒲郡高では無名の選手だったが、１２年に支配下登録されると、１３年にはオールスターに出場するまでに成長した。昨季途中から先発に転向して、今季大きく飛躍。２３試合に登板して１２勝２敗、防御率２・６１。防御率はロッテの石川に次いでリーグ２位だ。勝率・８５７はリーグトップである。

　一方の大谷はアマチュア時代から「二刀流」として注目を集め続けてきた。プロ４年目の今季は投手として１９試合に登板して、８勝４敗、防御率２・１２をマーク。ソフトバンク戦には３試合に先発し、１勝０敗だが、唯一の勝利を挙げた７月３日の１４回戦（ヤフオクドーム）では投手では史上初の先頭打者本塁打を放った。誰もが認める球界のスーパースターだ。

　決戦前日の２人も対照的だった。「意気に感じてやりたい」と千賀。日本ハム戦には４試合登板して１勝１敗で、８月６日の１９回戦（ヤフオクドーム）では今季初黒星を喫した。勝てばリーグ３連覇へマジック８が点灯するだけでなく、勝率タイトルの対象となる１３勝に到達する大事なマウンドだ。決戦の地・福岡に移動してきた大谷は「気負う必要はない。今ある力しか出ない。最大限発揮できるように準備できれば」と静かに闘志を燃やした。

　はたして軍配はどちらに上がるのか。過去に千賀と大谷が先発同士で投げ合ったことはない。叩き上げの千賀、エリート街道を突き進んできた大谷。２人の息をのむような投手戦を期待したい。（記者コラム・森　寛一）