４年ぶりの復帰へ　大塚晶則　トライアウト受験目指す

　レッドソックスの松坂大輔投手（３０）が先月、受けた右肘の腱移植手術（トミー・ジョン手術）。選手生命を脅かす同手術を３度も受け、今も懸命にリハビリと闘っている選手がいる。前レンジャーズの大塚晶則投手（３９）だ。現在は米サマーリーグの日本選手球団「サムライ　ＡＬＬ　ＪＡＰＡＮ」の選手兼投手コーチとして所属し、ブルペン投球を行うまでに回復した。４年ぶりのメジャー復帰へ、今夏以降のトライアウトを目指す。　

　ブルペンでスライダーを投じた大塚は「（球を）押せないな…」と漏らした。自宅から約２０分、サンディエゴ市内にあるアライアント国際大。０６年ＷＢＣで世界一を決める胴上げ投手となった男は今、芝生もまばらなグラウンドで、指導のかたわら練習を行っている。

　今年５月２０日、パドレス―マリナーズ戦で始球式を務めた際、肘の状態は「９０％」と言っていたが、状況は日によって変化する。「６０～７０ってところ。まだまだ普通じゃない。でも、悪いなりに投げられている。少しずつは前に進んでいます」。キャッチボールの距離は５０メートルまで伸び、ブルペン投球は変化球を交えるまでに回復してきた。

　最後にメジャーのマウンドに立ったのは、０７年７月１日。それから４年が経過し、この間に３度のトミー・ジョン手術を受けた。米国でも３度以上受けた投手はほとんどおらず、並大抵の精神力では折れている。だが「一度も諦めたことはない。力が衰えて離脱したわけじゃない。納得するまでやりたい」。現在も故障前と同じ９２キロの体重をキープしている。

　大塚には専属の療法士はいない。最初の手術を決断した０７年１２月。所属していたレンジャーズから契約更新をしないとの通告を受けた。そこからはリハビリも自分でやるしかない。「経験ある人が傷を見ないと分からない。一人でやるとオーバーワークだったり、不安だったり、精神的なものが関係してくる。オーバーワークは最初からあった」と苦悩を語る。

　最初の手術後は、アリゾナ州でアパートを借りて１人暮らしで施設に通った。だが、術後の経過を日々見ている専門家でなければ、細かな状態の変化は分からない。メニューをもらっても、日々の強弱をつけるのは自分だ。キャッチボールは妻や息子が相手。自宅の庭を改造してボールが投げられる場所も生み出した。自室にはトレーニングや治療の器具が並び「自分で鍼（はり）も打てるようになった」と言う。

　サマーリーグは今月で終了。今後の目標は夏以降のトライアウトとなる。「来年のキャンプにどこかでいければというのはあります。メジャーで通用できると思った時にトライアウトを受けると思う」。古巣パドレスをはじめ複数の球団から「肘の状態が良くなったら来てくれ」と非公式ながら打診を受けている。来年１月で４０歳。大塚は再び「ヨッシャー」の声を上げる日を信じている。

　◆大塚　晶則（おおつか・あきのり）１９７２年（昭４７）１月１３日、千葉県生まれの３９歳。９６年ドラフト２位で近鉄入団。９８年に最優秀救援投手賞を獲得。０３年に中日に移籍。０３年１２月にポスティング・システム（入札制度）でパドレスと契約、０６年からレンジャーズでプレー。同年はＷＢＣ日本代表の守護神として胴上げ投手となり、シーズンでも３２セーブを挙げた。１メートル８２、９２キロ。右投げ右打ち。

　≪トミー・ジョン手術≫損傷したじん帯を切除し、他の正常な腱の一部を肘に移植する手術。１９７４年にドジャースのトミー・ジョン投手が左肘腱を断裂した際に、チームドクターだったフランク・ジョーブ博士が初めて行ったことから名付けられた。現在の手術成功率は９０％前後。完治まで８～１２カ月を要すが、じん帯を損傷した９人に１人が手術に踏み切るといわれる。