“見えざる力”のない大会が見たい

Ｗ杯サウジアラビアでの快勝に喜ぶロシアサポーター
Photo By ＡＰ

　１６年前の日本には、半ば強迫観念とさえ言える使命感と重圧があった。

　何が何でも、決勝トーナメントには進出しなければ。

　これが２度目のＷ杯で、しかも初出場のフランス大会を３戦全敗で終えていた日本にとって、簡単な目標ではもちろんない。けれども、少なくともわたしは１次リーグの突破を最低限にして絶対的なノルマだと考えていたし、それは、現場の選手やスタッフも同じだったことだろう。

　開催国は勝ち上がらなければならない。負ければ、大会の灯が消えてしまう可能性がある――それが当時のサッカー界の常識だったからだ。

　８６年当時のメキシコは、９４年当時の米国は、決して強いチームではなかった。だが、彼らは力強く１次リーグを突破し、大会を大いに盛り上げた。７８年のＷ杯は、地元アルゼンチンの大躍進がなければ、クライフの去った穴の大きさだけを痛感させられる、なんとも味気ない大会になっていたかもしれない。

　だが、歴代のホストカントリーが必死になってクリアし、紡いできたＷ杯の伝統は８年前の南アフリカで途絶えた。次の開催国がブラジルだったこともあり、以来、Ｗ杯における開催国の責任についてはあまりいわれなくなった印象がある。ブラジルであれば、当然１次リーグは楽々と突破するだろうし、大会は勝手に盛り上がっていくことが予想されたからだ。

　今大会は、どうだろうか。

　開催国でありながら、ロシアの前評判はあまり芳しいものではない。ロンドンのブックメーカーがつけた優勝オッズは、ポーランドと同じ４１倍。これは参加３２カ国中１２番目の数字である。

　だが、１６年前の日本や韓国につけられたオッズは、それよりもさらに厳しかった。にもかかわらず両国は決勝トーナメントに進出し、それぞれの国民を熱狂させた。ロシアに期待するのは、その再現である。

　もっとも、少しばかり心配なこともないわけではない。

　開催国の躍進が大会を盛り上げる最大の妙薬であることをよく知り、またそれを切望しているのは国際サッカー連盟である。それゆえなのか、過去のＷ杯では「見えざる力」の介入が噂された試合がいくつかあった。

　４点差で勝たなければ決勝進出ができないアルゼンチンが６―０でペルーを下した７８年。９４年に開催を控えた米国に経験を積ませるためなのか、中南米における大国メキシコを予選から排除した９０年大会。そして、いまもイタリア人、スペイン人が忘れていない０２年大会における不可解なジャッジの数々……。

　よくも悪くも、開催国の敗退が大会の灯を消すわけではないことは、南アフリカによって証明されてしまった。個人的には熱狂するロシア人の姿を見てみたいとは思うが、それがいわくつきのものならば見たくない。

　ロシアの大気のように凛（りん）として涼やか。わたしが期待するのは、そんな大会である。（金子達仁氏＝スポーツライター）