仙台育英　１２年ぶり８強！上林　ＷＢＣイチローばりＶ打

＜早実・仙台育英＞８回２死二、三塁、仙台育英・上林は二山から中前へ勝ち越しの２点適時打を放つ

第８５回センバツ高校野球大会第８日３回戦 仙台育英４―１早実

（3月29日 甲子園）
　仙台育英（宮城）の４番・上林誠知（うえばやし・せいじ）外野手が、３回戦の早実（東京）戦で８回に決勝打を放ち、０１年以来１２年ぶりの８強入りに導いた。ヤンキースのイチロー外野手（３９）に憧れる今秋のドラフト候補。２５日の初戦でワンバウンドした球を二塁打にした曲芸打ちに続き、再び甲子園を沸かせた。東北勢初優勝を狙うチームは、４月１日の準々決勝で、高知―常葉学園菊川（静岡）の勝者と対戦する。

　まるで、あの時のイチローのようだった。１―１の８回２死二、三塁。打席に入った４番・上林は２球で追い込まれたが、粘る。低めのチェンジアップをカットし、５球目だった。高めに甘く入った直球を逃さず、中前に運んだ。決勝の２点タイムリー。送球間に二塁へ進んだが、ポーカーフェースは崩さなかった。

　「何だかんだ言って、やっぱり“持っているな”と思いました。やっとチームに貢献できた」。そう振り返った上林に対し、佐々木順一朗監督も「確かに持ってるのかなと思う。そういう場面で必ず最後に決めてくれる子」と、うなずいた。

　中学２年だった０９年。ＷＢＣ決勝の韓国戦でイチローが試合を決める一打を放った場面をテレビで目にした。同点の延長１０回２死二、三塁。粘った末の中前２点打だった。一塁が空いている状況での勝負、送球間に二塁へ進んだプレー、ベース上でニコリともしない表情。全てが重なった。

　上林は「（笑顔がなかったのは）二塁に滑り込んだ時に砂が目に入って、それが気になっていました」というオチを明かしたが、「今大会はイチローさんに似ている打席が多い。最後までイチローさんのような打撃ができれば」と笑みを浮かべた。初戦の創成館（長崎）戦でもイチローのように、ワンバウンドする球を適時二塁打にする曲芸打ち。尊敬する選手に近づく打撃を、２度目の甲子園で再び続けた。

　昨夏の甲子園３回戦、作新学院（栃木）戦では自らの失策で敗れた。新チームでは大黒柱としての責任を背負うため、主将に立候補した。昨秋の公式戦では３本塁打を放って自信をつかんだ。だが、周囲の期待から重圧もあった。初戦の曲芸打ちは、ボール球に手を出した結果。この日の第１打席でも高めのボール球に手を出して空振り三振だった。「８回は追い込まれてコンパクトにいこうと思いました。ストライクなら全部振ろうと」。無心になれたからこそ、決勝打は生まれた。

　昨秋の明治神宮大会を制したチームは公式戦負けなしの１７連勝。センバツは１２年ぶりの８強入りだ。上林は東北勢初の優勝へ向け、きっぱりと言った。「ここまできたら優勝を狙うしかない」。中学時代から続けているという右手小指をバットのグリップエンドにかける姿も憧れの選手と重なる。上林はやっぱり、「イチ流」の選手だった。