屈辱から１年…“セ界一”猛虎打線で奪首だ！

１２日訪れた小児医療センターの子どもたちと笑顔で話す阪神・城島

　昨年とはまるで違う。巨人に０・５ゲーム差と肉薄し、本拠地・甲子園で迎える伝統の一戦。１２日、５７歳のバースデーを迎えた阪神・真弓監督は語気を強めてこう言った。

　「戦い方はいつもと一緒。（首位攻防戦を）一戦一戦、意識しながらやっていく」。１年前の誕生日は巨人に惜敗して自力優勝が消滅する最悪の１日となった。あれから１年。チームは変わった。今季巨人と対戦成績は８勝４敗。大きく勝ち越している最大の要因は言うまでもなく打線の力だ。チーム打率は巨人を上回るリーグトップの・２８１。巨人との対戦打率は・２９４まではね上がる。リーグトップ３０本塁打のブラゼルを中心に、打ち合いなら負けないと自負している。
　過去４カードはすべて初戦で白星。今回の３連戦も初戦に勝てば、そのまま首位浮上となるだけに攻守の要となる城島は「カードの頭を取ることは勝ち越しにつながると思う。頭を取って優勢に進めたいね」と気合をこめた。この日、城島とともに大阪大医学部付属病院の小児病棟センターを訪れたマートンも「どんな状況でも１位と対戦するのは大事。倒すことによって階段を上がっていける。まだまだ先はあるけど勝ち越したいね」と首位攻防戦を前に意欲を燃やした。
　「（初戦必勝は）もちろん」と真弓監督。指揮官にとって１日遅れのバースデープレゼントは、５月２日以来の首位浮上しかない。