猛虎人国記（５０）～熊本県 まさかの投手再転向で復活した遠山

　遠山奬志（昭治）には忘れられない思い出がある。もう「時効」だから書いていいだろう。

　１９９７年１０月２１日、ロッテを解雇となった遠山は甲子園球場近くの旅館「夕立荘」に泊まっていた。２２日から阪神入団テストが控える。写真部にシャドーピッチングする姿を撮ってもらい、翌日の終面となった。「え！？　ピッチャーですか？」と本人が驚いていた。

　高橋慶彦との交換トレードで阪神からロッテに移籍したのが９０年オフ。元もとは投手だが、ロッテでは１勝もできず、９５年には打者転向。しかし１軍で単打３本を記録しただけで、この９７年限りで自由契約。古巣の入団テストに応募していた。

　投手再転向を描いたのは当時編成部長の西山和良だった。「トレード仕掛け人」と呼ばれた西山も放出の際、「大事な子を手放すとは…」と別れを惜しんだ。テストを前に「投手でなら再生できる」と監督・吉田義男らに獲得を進言。テストでは３年ぶりの投球を行い、見事合格となった。

　監督が野村克也となった９９年、横手投げに変え、シュートをマスターして左キラーとなった。巨人の松井秀喜、高橋由伸にはめっぽう強く、松井は「夢にまで出てきた」。カムバック賞に西山の慧眼（けいがん）と温情を思った。

　八代一からドラフト１位の入団。１年目８６年に８勝をあげた。直球が自然とスライドする「真っスラ」が武器となった。

　遠山と同期同郷が野田浩司。多良木３年の６月にはＮＨＫ杯予選で対戦し、遠山に本塁打を浴びて敗れた。進んだ社会人・九州産交が廃部となり在籍２年の特例で８７年ドラフト１位で入団。９２年オフ、松永浩美との交換でオリックスに移籍。ヤクルト監督時代の野村克也が「お化け」と恐れたフォークを武器に９３年最多勝。９５年には１試合１９奪三振のプロ野球記録をつくった。

　名門・熊本工からは大量１０人が入団している。第１号は法政大を経て４８年入団の後藤次男。「クマさん」の愛称で親しまれた。２度務めた監督時代は苦労続きで「飲めない酒が飲めたらなあ…」と漏らしていた。かつての元服の日と自慢だったあす１５日の誕生日で米寿８８歳を迎える。

　後の正捕手、山本哲也は左腕・山部濡也（よしや）を獲得に出向いた際に目にとまった。１年後輩の中村和臣（和富）は内野手で入団し投手転向。５８年７勝をあげた。

　八代東からは２人の純一。池田純一はエースとして６４年夏の甲子園に出場。掛川西との開幕試合は延長１８回引き分けの激闘だった。阪神では好守の外野手。打撃も勝負強く、通算５本のサヨナラ本塁打を放った。７３年８月５日巨人戦（甲子園）で９回表２死からの中飛を転倒して捕れず逆転負け。同年は最終０・５差で巨人Ｖ９を許したため「世紀の落球」と呼ばれるが、実際は転倒で記録も三塁打だ。引退後の８６年ワールドシリーズでトンネルしたビル・バックナーが「このエラーを一生忘れない。今後の人生の糧にしたい」と語ったニュースに涙を流した。＝敬称略＝