【Ｇ１戸田プリムローズ】エース桐生がビッグネーム迎え撃つ

今大会のポスターの前でガッツポーズを見せる桐生順平
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　ボートレース戸田の「Ｇ１戸田プリムローズ開設５８周年記念」はあす２９日、開幕する。「戸田グランプリ」から名称を変更し、日本一のまくり水面で装いも新たにスタート。地元の桐生順平（２８）は９月の当地ヤングダービーで初のＧ１タイトルを獲得し、名実共に埼玉のエースへと成長。現埼玉支部長の須藤博倫（３７）も悲願の地元タイトルへ色気を見せる。

◇「若きエース」が初の戸田周年Ｖに挑戦

　愛する地元水面で悲願のＧ１制覇を飾ってから１カ月。埼玉の若きエース・桐生順平（２８）が、今度は初の戸田周年Ｖに挑戦する。

　今大会のポスターに、ＷＢＡ世界スーパーフェザー級王者の内山高志と共に起用。「撮影に呼ばれた時、つい『僕ですか？』と言ってしまった。僕の成績は（埼玉のエースに）見合っていないと思う」と振り返る。

　しかし、２日目ドリーム戦の１号艇にも指名された。関係者の期待度がどれほど大きいか分かるだろう。松井繁、服部幸男、山崎智也、浜野谷憲吾、井口佳典、湯川浩司…。ズラッと並ぶビッグネーム。ＳＧでは完全に桐生が挑む側だが、この戸田周年だけは違う。埼玉のエースとして迎え撃つ立場なのだ。

　当然、その覚悟はできている。「ドリーム１号艇は光栄なこと。期待されている証拠だと思う。乗せてもらえるなら、やるしかない」。戸田は全国屈指のイン受難水面。ここで逃げ切ることの難しさは、地元だけに十分に知っている。実際、今年２月の５７周年記念でも２日目ドリーム戦に１号艇で参戦したが、この時は毒島誠のまくりに屈して２着。白星を挙げることはできなかった。そして、得点率２４位で予選落ち。悪い流れの発端にもなってしまった。

　「戸田は自分が最も成長できている場所。一番好きな水面」。ここまでキッパリと言い切る舞台で、同じ失敗は繰り返せない。求められるのは結果だ。このハンパない重圧を乗り越えられれば、ヤングダービー優勝後に掲げた「平和島グランプリ出場」も現実味を帯びてくる。２０代の頂点から艇界の頂点へ。桐生の戦いは、この戸田周年から再びスタートする。

◇地元Ｇ１奪取へ燃える須藤

　７月、蒲郡の開設５９周年記念「Ｇ１オールジャパン竹島特別」優勝戦。１号艇の須藤は１００メートル付近の深インを押し切り、１２年の三国以来通算２回目のＧ１制覇を果たした。「緊張はしたが、Ｇ１を１回獲っているので落ち着いて行けた」と松井、井口らＳＧ覇者を抑えて堂々のＶ。次は念願の地元Ｇ１奪取といきたいところだ。

　かつて埼玉の新エースと呼ばれた須藤も３７歳。埼玉支部の新支部長を務める。総大将の平石を含めたベテラン勢と、桐生ら才能溢れる若手の間に立たされた言わば中間管理職。今や全国屈指の層の厚さを誇る埼玉支部だが「平石さんからモチベーションの整え方などを教わったりするが、若手が僕の年齢になったら教えてやれる立場になりたい」とリーダーの自覚十分だ。

　それでも「やっぱり一番勝ちたいのは自分」と闘争心むき出しのまま。現在賞金ランキング４４位でチャレンジカップ（２５～３０日、下関）出場は厳しい状況だが、埼玉支部では桐生と共に賞金レースをけん引した。当然ながらＧ１優勝で尼崎クラシック（１５年３月）の出場権利を手中に収め「ＳＧを意識して走りたい」と輝きを放つ準備を着々と進める。

　当地周年記念は０２年の開設４５周年でＧ１初優出を飾るなど優出２回だがいまだＶなし。今年２月の開設５７周年は準優勝戦３着と敗退。届きそうで届かなかった地元Ｇ１獲得へ「欲しいタイトルだし、たくさん応援してくれる人がいるので恩返ししたい」。甘いマスクをシュッと引き締めた。

◇試練の時を乗り越えたい中田

　地元ヤングの中田竜太（２６＝埼玉）は活躍を期待された当地Ｇ１ヤングダービーでまさかの初戦フライング。続くとこなめダービーでは、ＳＧ初出場した３選手でただ一人水神祭を飾れず「リズムを悪くしたのは自分。悔しさしかない」。飛躍の年は一転、試練の時を迎えている。

　それでも若き才能を疑う余地はない。６月の江戸川周年記念ではシリーズリーダーを務め、優勝戦１号艇をゲット。初のＧ１優勝こそ持ち越しとなったが、インからコンマ０１のスタートを決め準優勝と堂々のレースを見せた。

　「Ｇ１はまだ遠いが、頑張れば獲れないことはないのかなと思えるようになった」初めて袖を通したＳＧカッパは決して記念品なんかではない。似合う選手へ再び歩を進める。

◇賞金キングめざす吉田

　吉田拡郎（３２＝岡山）は一気にスターダムを駆け上がった。４月の大村周年記念でＧ１初Ｖ。３回目のＧ２優勝（宮島ＭＢ大賞、７月）を挟んでまるがめオーシャンカップでＳＧ初制覇を達成した。Ｇ１初優勝から９８日目のことだ。現在賞金ランク５位。初のグランプリ出場は当確の立場だが「まだ目標達成ではない。今年は賞金王を獲る！」と頂点だけを見つめる。

　趣味は将棋。自身のレーススタイルを将棋の駒に例え「槍（香車）のごとく自分でレースをつくりたい」。今年の４コース１着率は脅威の４４・４％を誇る。

　戸田水面は１２年のクラシックでＳＧ初優出（３着）、今年３月戦で優勝し好相性。「伸びが大事なレース場。まくっていける足にしたい」とらしさ全開で戦うつもりだ。

◇地元御大・平石は久々Ｖ狙う

　戸田の御大・平石和男が近況を語った。「１年以上も優勝がないのは最近では記憶がない。何とかしたいね」と、昨年６月の戸田一般戦を最後に優勝から遠ざかっていることを気にしていた。

　勝率もまさかのＡ１級勝負まで追い込まれていたが、９～１０月にかけての住之江Ｇ１高松宮記念で勝率アップに成功。「手応えはあった。準優で成果が出た」と、上昇の兆し。「残る多摩川とからつで何とかして地元の周年に向かいたい」と、今大会を期に流れを変えようと健闘中。多摩川では住之江の調整が合わず一から出直しとなったが、日増しに気配を上向かせ優勝戦では先行艇を最後まで追い回し２着。これで追い風に乗ったか。

　実力と実績は埼玉勢Ｎｏ１。ペースさえ取り戻せばこっちのも。Ｖ候補の一角として参戦する。

◇期待のホープ佐藤は気合十分

　若手の台頭が著しい埼玉支部。今大会に出場する地元勢９人の中で最も若い佐藤翼（２６）にも期待が集まるはずだ。地元Ｇ１出場は今回で３回目。今年２月の５７周年記念、先月のヤングダービーは共に準優進出を果たせなかった。「地元のアドバンテージはあると思うが、そのアドバンテージがあって、やっとトップクラスの人に近づける」。控えめに自己評価するのも当然の成績だ。だが、地元で何度も予選落ちはできない。三度目の正直へ向け、気合十分で乗り込んでくるだろう。

◇屈指の当地実績誇る山崎

　“ライジングスター”としての圧倒的な存在感を放つ山崎。今年Ｇ１５Ｖの大活躍。本人は「ツキすぎて怖い」と笑うが、そのうち３回で１号艇以外から優勝をかっさらったのは紛れもなくスターの証だ。当地は０３年ダービー、０６年オールスターのＳＧ２Ｖ。０２年の第４６回大会も制し、実績は出場選手中Ｎｏ・１と言える。２年ぶりの賞金王奪回へ手綱を緩めることはない。

◇３連続優出へひた走る井口

　今年のＳＧで抽選運に恵まれなかった井口だが、４強エンジンの一角とコンビを組んだとこなめダービーで１４年ＳＧ初優出（４着）。今年２回目のＧ１優勝を飾った９月の徳山周年記念から３連続優出と勢いを加速させる。賞金ランクは堂々の７位だが「絶対に６位までに入らないと、と思っている」と年末へ照準。当地周年記念は０７、１０年に優出歴なら、大会初制覇も時間の問題か。

◇水面特徴

　戸田漕艇場の西側を利用した淡水プール。スタンドから対岸までの距離は１０７・５メートルで日本一コース幅が狭いレース場になる。そのためレース傾向も全国平均とは大きく異なり昨年１１月から今年１０月までの１コース１着率は３７％と低く、４コースの１着率は高めの１７％。握って回れるカドが有効なレース場になる。

　大敗するシーンでよく見かけるのが、スタートで後手を踏み行き場を失うパターン。この水面に適しているのはスタート一撃、または同体からのツケマイを得意とする選手になる。

◇エンジン診断

　現行エンジンは７月３日に導入されたもの。２３～２８日に開催されたヤングダービーでは前検日の時点で２連対率１７％だった４４号機（操者・渡辺雄一郎）が節一級のパワーを披露したように、まだまだ相場が定まっていない印象を受ける。このシリーズでの上位機を挙げるならば伸び系で松尾昂明の２３号機、長尾章平の４５号機、出足系統で黒井達矢の６１号機に注目だ。

　確実に好素性機に分類されるのが西川昌希の１６号機と稲田浩二の２８号機。ほか１、１２、２６号機あたりが上位級に仕上がる確立が高い。

◇初日ドリーム展望

　Ｗドリーム戦の第１弾「ウインビードリーム」。外枠勢が前付けを行うタイプではなく、進入は枠なりに落ち着きそうだ。楽インが見込める松井が、１Ｍ先マイで主導権を握る。強敵は山崎。今年のＧ１戦線で驚異的な強さを見せているだけに、逆転があっても不思議はない。差しだけではなく、ツケマイを放つ可能性も十分にある。豪快な攻めが持ち味の服部はカドから一撃狙いか。平石、浜野谷、中島は的確なさばきが武器。冷静に差し場を狙ってくるだろう。

◇２日目ドリーム展望

　Ｗドリーム戦の第２弾は「プリムローズドリーム」。こちらもピット離れが互角なら、進入で動きはないだろう。桐生はインのスタートに集中して、１Ｍを先に回るのみ。旋回力では負けない以上、先手を奪えれば問題ない。怖いのはスタート自慢の井口と吉田。特にカドが見込める吉田は今年、初Ｇ１に初ＳＧと勢い十分。桐生の最大のライバルとなりそうだ。湯川は吉田を止められればチャンスが生まれる。反対に吉田が攻め切ると、篠崎と秋山に出番が巡ってくる。

　◆ＢＳフジで毎週日曜日の１６時～１６時５６分に放送されている「ＢＯＡＴ　ＲＡＣＥライブ～勝利へのターン～」（司会・島崎和歌子、堂前英男、解説・秋山基裕）。１１月２日の放送はボートレース戸田Ｇ１開設５８周年記念　戸田プリムローズ５日目第１２Ｒと、ボートレース住之江Ｇ３オールレディース２０１４モーターボートレディスカップ４日目第４Ｒの模様を実況中継するのでお楽しみに。ゲストはますだおかだの増田英彦とタレントの夏川純。

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