【芦屋Ｇ１全日本王座決定戦】抜群の当地実績　Ｖ戦線の中心は瓜生

芦屋では神がかり的な強さを誇る瓜生正義
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　ボートレース芦屋の開設６２周年記念「Ｇ１全日本王座決定戦」が１９日に開幕する。２４日まで連続６日間の開催。主役を務めるのは今年のＧ１シリーズの第１戦・唐津周年で優勝を飾った瓜生正義だ。直前の唐津Ｇ１九州地区選手権では準優１号艇で痛恨のＦを切ってしまったが、当地では神がかり的な強さを誇るだけに不安はない。その瓜生を中心に昨年、ＳＧＶ２で優秀選手表彰で３部門のタイトルに輝いた菊地孝平や瓜生と２強時代を築いた池田浩二も好調を維持しておりＶ候補に名を連ねている。昨年、Ｇ１Ｖ５で今年もすでに住之江、太閤賞で優勝した山崎智也も勢いが出た。迎え撃つ地元からは元志＆仁志の篠崎ブラザーズや、唐津の地区選でＧ１初Ｖを飾ったばかりの“芦屋っ子”川上剛もＶ争いに名乗りをあげる。

◆当地実績は驚異的　“絶対正義”のＶ候補
　当地では神がかり的な強さを誇るのが“正義のヒーロー”瓜生だ。

　豪快で華麗、強引にコースを主張するわけではない。流れに逆らわない走り、ゴールしてみるといつの間にか１着、これが瓜生のレース。

　瓜生はこれまで勝率１位に４度、輝いている文句なしの実力者。２０１５年のＧ１シリーズ（唐津６１周年）は瓜生のイン逃げＶで幕が開いた。８戦７勝、３着が１本という見事な内容、まずは順調な滑り出し。

　その瓜生がシリーズリーダーを務める。芦屋での実績はあらためて強調するまでもなく抜群。１３年４月の一般戦から６１周年記念、九州地区選手権を含め５連続Ｖ。その中に完全Ｖが２度ある。走れば勝つ、これが芦屋で印象だ。当地での連続Ｖは正月レースで川上剛のイン逃げに敗れ（【４】着）５でストップしたものの、芦屋での瓜生は“絶対正義”。直前の唐津・九州地区選でのＦは痛手だが、巻き返しに燃えているはず。当然のことながらＶ筆頭候補だ！！

　一方、菊地幸平は昨年、ＳＧ連続Ｖの大活躍で最優秀選手、記者大賞、獲得賞金１位と３部門のタイトルを独占。こちらもＶの有力候補となる。菊地の魅力はスタートの破壊力で、当地ではＧ１Ｖの実績もある。瓜生の強力な対抗馬となる。

　瓜生と２強時代を築いたこともある池田浩二も唐津周年で優勝戦の２着にくい込んでいる。レースのうまさ、勝負強さは群を抜く存在だ。

　勢いということでは山崎智也がいる。唐津周年では途中帰郷と心配されたが住之江周年（太閤賞）で優勝。存在感をアピール。優勝争いに絡んでくるに違いない。

　地元勢に目を向けると、元志＆仁志の篠崎ブラザーズをはじめ平田忠則や西山貴浩らの走りにも注目したい。元志は昨年１０月の常滑ダービーでＳＧ戦線に復活し、快調な走りを続けている。唐津周年では優出【５】着にくい込んだ。予選道中では大外６コースから捲り差しを決めるなどワンランク上のファイトを見せつけた。

　このほかで有力どころをピックアップすると毒島誠や原田幸哉、吉田拡郎、今村豊らがいる。

◆“芦屋っ子魂”で地元Ｇ１初制覇へ
　当地では誰よりも熱く燃える。それが地元の川上剛だ。同じ地元でも川上の場合はちょっと違う。芦屋で生まれ、芦屋で育った生粋の芦屋っ子。

　そんなこともあり「芦屋を走る時は誰にも負けたくない。その思いは人一倍強いですね」。闘志を前面に出して一走入魂の走り。

　川上といえば整備巧者としても知られる福岡の若きリーダー。着実に成長を続け、Ｇ１戦はもとよりＳＧ出場の機会もグッと増えてた。昨年の暮れから調子の方も右肩上がり。暮れの徳山でＶ、正月レースの当地では瓜生を相手にイン逃げを決め優勝した。相手が瓜生だったこともあり、自信になったはずだ。当地で５日目から４連勝Ｖ。その勢いで住之江に参戦。住之江でも初日から準優戦まで７戦全勝、前節の芦屋から通算すると１１連勝で優勝戦まで駒を進めた。ここで勝てばパーフェクトＶ、加えて徳山から３連続Ｖだった。

　結果はインからコンマ１１のＳを決めたが５着に敗れ、完全Ｖの夢は消えた。が、川上の勢いは衰えを知らない。

　唐津で行われた九州地区選手権、予選の６走を（１）（２）（１）（１）（１）（１）でまとめ得点率トップで準優戦に駒を進める大活躍。準優を危なげなく制して、優勝戦はイン先マイ→差しで快勝。九州Ｎｏ・１の座に輝くとともに、待望のＧ１初優勝を飾った。

　好調を維持しながら当地のＧ１戦に出場。勝手知ったホームプール、たとえ少々の凡機を引いたとしても整備には自信がある。

　舞台は整った。“芦屋っ子魂”で今度は“地元Ｇ１初Ｖ”へアタックする。

◆エンジン分析
　現使用モーターは昨年８月１７日が初おろし。すでに９カ月が過ぎたが機力相場もはっきりとしてきた。「２４」と「２６」の２機がエース機の座を争っているが、今も甲乙付けがたい動きだ。

　２４号機はこれまで瓜生正義が１１連勝で完全Ｖ。その後に前本泰和が１１戦１０勝、２着１本で優勝。さらに出畑孝典も圧倒的な強さでＶ。確かに銘柄級の選手ばかりではあるが他を寄せ付けないパワーを誇った。

　２６号機もモーター登録時の検定タイム（６秒６３）Ｎｏ・１のエンジン。パワーが衰えることはない。正月レースで川上剛が仕上げ、瓜生を相手にイン逃げＶ。この両機は誰が手にしたとしても活躍は間違いなし。

　前々節、小畑実成が優勝、一気に評価をあげたのが「４２」。「行き足が良すぎてスタートが届き過ぎる。うれしい悩みですが逆にそれが怖いぐらい」（小畑）。試運転より実戦足の良さが光る。４２号機と同様に「４６」の評判もすこぶる付きで良い。Ｗ優勝戦で寺田千恵が圧倒的な強さで優勝した。「エンジンとボートがうまくマッチングしたのだと思います」（寺田）。６２番のボートの滑りを強調した。

◆ボート評価
　寺田が言うように芦屋の場合は淡水ということもあり、ボートの良否が大きく影響する。それではボート評価をしてみよう。良艇といわれるのが１２番でエース級。そして６９、４３、６２、４４、５０、５３の評判がいい。良機と良艇をセットで引けば機歴以上の動きをみせる。

　良艇があれば逆に悪艇があって当然だ。気になるボート、それは６６、１３、１４、７５。エンジンと違い、ボートばかりは選手が手を加えることはできない。このあたりは抽選運に左右される。