【三国　Ｇ１北陸艇王決戦】初日ドリーム１枠　今垣が地元で必勝　

　ＳＧ並みの豪華メンバーが北陸に集まった。三国ボート開設６４周年記念Ｇ１「北陸艇王決戦」は１８日に開幕する。ＳＧウイナー２４人という、とんでもないメンバーに胸は高鳴るばかりだ。しかも来月のＳＧオールスターに出場する“人気者”も２３人いる。実力と人気を兼ね備えた垂涎（すいぜん）の強力メンバー。新エンジンとあって、選手個々の戦闘能力が重要になる。歴代３位タイのＳＧ９Ｖを誇る地元の今垣光太郎、初のファン投票１位に輝いた峰竜太には特に熱い視線を注ごう。

　◎今垣　痛恨Ｆバネに

　９９年３月の児島クラシック（当時は総理大臣杯）でＳＧ初優勝を成し遂げて以来、ＳＧタイトル獲得数は９回を数える。現役では３位タイ。素晴らしい戦歴だ。ただ、８回目のＶから昨年１２月の住之江グランプリシリーズで９回目を勝つまで、いろんな思いがあったという。

　「若い子も出てきたし、自分ももう４７歳。もう（ＳＧを）勝てないんじゃないかと弱気にもなりました。それにボクは８という数字にこだわりがあるというか、好きなんです。登録番号にも２つ入ってるし（３３８８）、好きだからこそ、このまま８のままで終わるんじゃないかとも思ったりして…。でも、そのカベを越えたことで、また今年もイケるんじゃないかなという気持ちになったんです」

　２月には地元三国で開催されたＧ１「近畿地区選手権」を制した。最高の流れで迎えた３月の児島ＳＧクラシック。自らその流れを断ち切った。今垣が口を酸っぱくして言う「平常心」がアツくなった気持ちに負けた。２日目に非常識なＦで帰郷…。「初日のドリームでヘタなレースをしたことが、その晩、寝れないぐらい悔しくて。次のレースは絶対に捲ってやろうと思ったら、あの結果です。自分を見失ってました」と振り返る。このＦによりグラチャン出場権を放棄してしまったのは何とも痛いが、今垣はいつものように前を向く。

　「済んだことは仕方がないです。オーシャンカップの点数もギリギリだし、三国の記念は気持ちを切り替えてやりますよ。ただ、いいエンジンというか、中堅以上のエンジンを引くことが絶対条件ですね」

　初日ドリーム１号艇からのスタート。今垣は言う。「ボクの中で、ドリーム戦というのは特別なんです。ドリームの１着というのは、大げさかもしれないけど、Ｇ１の優勝ぐらいに感じる勲章なんですよ。だからまず、そのレースは絶対に勝ちたい。勝てば波に乗って、最後にはいい結果がついてくると思うんです」

　圧倒的な地元ファンの声援を味方にして、三国Ｇ１連覇にチャレンジだ。

　◎峰　オールスターファン投票１位“御礼Ｖ”誓う

　峰竜太が１７年ボートレースオールスター（５月２３〜２８日、福岡）ファン投票１位の看板を引っ提げて、三国に乗り込んでくる。ファン投票１位の肩書は峰にとってまさしく特別な金看板。峰は常々公言している。ただ「強いレーサー」ではなく「みんなから憧れられるレーサーになりたい」と。

「ボートレーサーになった人やボートに興味のある人が、“峰選手のようになりたい”と言ってもらえるような、そういう選手になりたいんです。だからオールスターのファン投票は特別。１位というのは当然うれしいです」

　本人としては「あとは、結果を出して、本当に人気のある選手になれたらいい」と道半ばを強調するが、客観的に見れば峰は着実に、自身の“理想のレーサー像”に近づきつつある。　

　それは、どのコースからでも勝負になるスタート力と技量があり、不利な態勢に追い込まれてから巻き返しを図る粘り強さがあり、凡機を与えられても立て直す整備技術があること。ことボートレースのファンが求める“レーサーかくあれかし”のファクターをことごとく高次元で成立せしめている。そうでなければ、ＳＧ未冠の峰を、オールスターのファン投票１位に推すことはない。ライトなボートレースファンはもちろん、シビアな舟券ファンも“峰竜太が次世代Ｎｏ．１”と期待するからこその１位なのだ。

　コースに関して峰は「自分が一番、勝てると思うところから行くのが、やはりいいのかなと思います」という。アウトからでも、ここ、というときは勝ちに行くレースをしてくれる。エンジンについても「いいエンジン、悪いエンジンというのは、どこにでも必ずある。でも、だからといって（凡機を引いて）あー、どうしよう、とはならないし、しない。慌てない。水上で目の前で起きたことを対処するイメージ」と頼もしい。

　三国では２〜３月の月またぎ一般戦に登場し、初日１走目でよもやの６着スタートもすぐさま軌道修正。９戦７勝で優勝している。４コースから１着、６コースからの２着とオープンコースで強さを見せつけた。むろんＧ１メンバーではそう簡単にいかないのは承知しているが、「ファン投票１位感謝行脚・三国編」の今回、随所に“峰竜太らしさ”を見せてくれるはずだ。



　ＳＧ優勝１２回、Ｇ１優勝５４回。生涯獲得賞金額も３５億円を超えた。公営競技選手としては前人未到の記録。彦坂、野中時代や、今村豊に植木通彦。王者はすべてを凌駕（りょうが）した…と言ってもいいのではないか。ボートレースという競技において“総合力”Ｎｏ．１の存在。熟年世代に入った今もその存在感は揺るがない。

　数々の松井語録のなかからひとつを例にあげる。「流れは自分で引き寄せるもの」

　松井は他の選手の失敗など、“他力”のことは全く気にしていない。自分ではどうにもならないからだ。その代わり、自分の力でできることや勝つための努力は「これだけやって負けたら仕方がない」と思えるまでとことんやる。そのスタンスはこれまで一度も崩したことはない。その結果が現役最多のＳＧ優勝回数につながっているのだ。

　◎松井　堂々反攻宣言「流れ変えていく」

　今年は住之江のバトルトーナメントで優勝があるとはいえ、Ｇ１やＳＧ戦線ではいいエンジンを引けずに苦戦することが続いていた。３月末の蒲郡周年では開会式で「これから流れを変えていきますよ」とファンに宣言。蒲郡では準優止まりだったが、続く前節のまるがめ周年では久々にメーカー機を引き当て優勝戦４着とまとめた。間違いなくリズムは好転。相性抜群の三国で王者の走りを見せつける。

　◎桐生「インパクトあるレース」目指す

　引き波のないところ、つまり外から外を全速で攻めて内側の艇をネジ伏せるレース。今村豊が出てきた時は衝撃だった。植木通彦のターンにも時代が変わったことを感じた。そして今、ニュージェネレーションと呼ばれる新しい世代。桐生や茅原悠紀のド迫力ターンはさらに進化している印象だ。プロペラ調整がバチッと合った状態で桐生が見せる高速ターンは芸術的でさえある。

　そんな仕上がり、ターンを見せたのが３月の児島ＳＧクラシック。勝つ時は運も味方する。エンジン抽選で最高２連対率機を引き当てると、ライバルたちも次々と脱落して得点率トップの座も獲得。「エンジンが良かったから乗ることだけに集中できました。その分、いつも以上にリラックスしてレースができました」。精神的にも余裕があった桐生に負ける要素はなかったか。「これまでのＳＧを走ったなかで一番の足」でインから豪快に１Ｍを先制。ぶっちぎりのＳＧ２Ｖだった。

　「自分のできることはすべてやって、お客さんにいいレースを見せたい。インパクトがあるレースをすることはいつも思ってます」

　その姿勢がオールスターファン投票３位という結果に結びついている。もちろん、三国のファンにも最高のパフォーマンスを披露するつもりだ。

　◎先行予想

　超豪華メンバー集結とはいえ、三国でのＧ１なら主役の座は今垣で揺るがない。児島クラシックでのＦ以降、雰囲気は確かに良くないが、軌道修正を図るには絶好の舞台。「いいエンジンさえ引けば、やれる自信はあります。自分も含めて地元から優勝者が出ればいいですね」とすべてを知り尽くした地元水面で全力投球の構え。まずは初日ドリームを逃げ切って波に乗りたい。正月シリーズのスポニチ杯を優勝した萩原や中島、石田、松田も地元の意地を見せるはずだ。

　地元勢以外でもやはり近畿地区の選手は三国で実績を残す。松井は直前のまるがめ周年で優勝戦４着とようやく本来の姿に戻ってきた。三国でのＳＧ、Ｇ１の実績は抜群。石野もそう。８戦７勝で圧倒的Ｖを飾った２年前のＳＧオーシャンカップは強烈な印象を残す。魚谷、守田もＶ戦線をにぎわすだろう。

　近況の充実度でいえば児島クラシックを勝ち、賞金レーストップをひた走る桐生Ｎｏ．１。津東海地区選→徳山ＭＢ大賞と“特別戦連覇”の井口も絶好調を維持している。直前気配なら蒲郡周年Ｖ、地元まるがめ周年優出２着の森高が勢いＭＡＸ。そのまるがめ周年でＧ１初制覇を誕生日に飾った中田も三国に参戦する。菊地、白井、茅原の爆発力も見逃せない。

　対照的に昨年のグランプリ覇者・瓜生は江戸川、大村の両Ｇ１で立て続けにＦ。期末であることを考えればスタート勝負は封印せざるを得ない。苦しい戦いになりそうだ。